¿El lenguaje infantil es malo? Por qué la “crianza” realmente ayuda a los bebés a aprender el lenguaje

Muchos padres han escuchado la advertencia: no hable con bebés y niños pequeños. En cambio, a menudo se anima a los cuidadores a hablar y utilizar el lenguaje correctamente cuando sean adultos, por temor a que el habla simplificada pueda confundir a los niños o retrasar el desarrollo del lenguaje.

Pero mi investigación, destacada en mi nuevo libro, Más allá de las palabras, sugiere que es todo lo contrario. La voz cantarina que muchos adultos usan instintivamente con los bebés, a veces llamada “habla de bebé”, pero más exactamente conocida como habla “de los padres” o dirigida al bebé, en realidad ayuda a los niños a aprender el lenguaje.

Lejos de confundir a los bebés, exageran frases como “¡Mira cachorrito!” atraen su atención, les ayudan a descubrir patrones en el habla y fortalecen la conexión social.

Y los errores divertidos que los niños cometen en el camino, como “se fueron” en lugar de “fueron” o “ratones” en lugar de “ratones”, no son señales de que los niños estén aprendiendo el idioma incorrectamente. Son una prueba de que los niños están desarrollando activamente reglas del lenguaje por sí mismos.

Hablar ‘paternalmente’ con un niño no implica tonterías. BjelicaS/E+ vía Getty Images ¿Qué es realmente el parentese?

Cuando muchas personas piensan en lenguaje infantil, imaginan galimatías como “goo goo ga ga” o palabras inventadas como “num nums”. Pero eso no es lo que los lingüistas y psicólogos del desarrollo entienden por paternidad.

El parentés utiliza palabras reales y oraciones gramaticalmente correctas, pero con entonación exagerada, tono más alto, vocales alargadas y ritmo más lento. Piense en la forma en que un cuidador podría decir naturalmente: “¡Hola, baaaabi! ¿Estás enojado?”.

Hay poca evidencia de que las tonterías lúdicas ocasionales perjudiquen el desarrollo del lenguaje de los niños. Pero los estudios muestran que la crianza de los hijos en particular ayuda a los bebés a prestar atención al habla, reconocer patrones y participar socialmente.

Los adultos de diferentes culturas tienden a hablar instintivamente de esta manera a los bebés. Incluso las personas que juran nunca hablar sobre bebés a menudo cometen errores con los bebés.

Los investigadores han descubierto que los bebés en realidad prefieren escuchar a sus padres al habla habitual de los adultos. Los sonidos exagerados y un tempo más lento hacen que el idioma sea más fácil de procesar. Los bebés son más capaces de distinguir sonidos individuales, detectar límites de palabras y reconocer patrones. En otras palabras, el parentese ayuda a los bebés a adaptarse al idioma.

También fortalece el vínculo emocional. El aprendizaje de idiomas no se produce de forma aislada. Los bebés aprenden a través de interacciones cálidas con sus cuidadores durante la alimentación, el juego, el baño y las rutinas diarias.

Curiosamente, los humanos no son los únicos que responden a este estilo de comunicación. Los estudios incluso han demostrado que los gatos responden de manera más positiva cuando las personas usan su voz para hablarles.

Los bebés no son aprendices pasivos

Los niños no aprenden el lenguaje simplemente copiando palabra por palabra a los adultos. Ponen a prueba activamente hipótesis sobre cómo funciona el lenguaje. Por eso los niños pequeños cometen errores lógicos predecibles y sorprendentes.

Un ejemplo común es la sobregeneralización. El niño aprende que las personas forman el tiempo pasado de muchos verbos añadiendo ‘-ed’, por lo que producen formas como ‘fue’, ‘comió’ o ‘vino’.

Estos no son errores aleatorios. De hecho, demuestran que el niño ha comprendido la regla gramatical y está intentando aplicarla de forma coherente. El problema es simplemente que el inglés está lleno de excepciones irregulares. Lo mismo ocurre con el plural. Los niños pueden decir “pies” en lugar de “pies” o “ratones” en lugar de “ratones”. Una vez más, la lógica detrás de estos errores es sólida.

Los lingüistas a veces dicen que los niños son pequeños científicos, que constantemente prueban patrones y revisan su comprensión a medida que obtienen más información del mundo que los rodea.

¿Por qué los niños pequeños llaman a todo el mundo “perro”?

Los niños pequeños también cometen errores predecibles con significado.

Un niño pequeño podría aprender la palabra “perro” y luego usarla para cada animal de cuatro patas que encuentre. Los lingüistas llaman a esto sobreextensión. Por otro lado, algunos niños utilizan las palabras de forma demasiado restringida. Un niño sólo puede utilizar “perro” para referirse a una mascota y no reconocer otros perros como pertenecientes a la misma categoría. Los lingüistas llaman a esta tendencia subextensión.

Estos errores revelan cómo los niños organizan y categorizan el mundo que los rodea. Gradualmente asignan palabras a objetos, personas y experiencias.

Los pronombres son otra área complicada. Los niños pequeños suelen confundir “yo” y “tú” porque estas palabras cambian constantemente dependiendo de quién habla. Si un padre dice: “Iré a buscarte”, el niño escucha el nombre “tú”. Pero cuando intentan repetir la oración, es posible que aún no comprendan que las etiquetas cambian de un hablante a otro.

Debido a esto, los niños pequeños a veces dicen cosas que suenan involuntariamente lindas o confusas. Pero detrás de la confusión hay un sofisticado proceso de aprendizaje.

Incluso el Monstruo de las Galletas se equivoca

Los errores del habla de los niños son tan reconocibles que a menudo aparecen en la cultura popular. El personaje del Monstruo de las Galletas de Barrio Sésamo dice cosas como “Quiero una galleta”, mientras que Elmo a menudo se refiere a sí mismo en tercera persona: “Elmo quiere esto”. Estos patrones de habla reflejan las etapas reales del desarrollo del lenguaje de un niño. Los niños pequeños tienden a confundir los pronombres o llamarse a sí mismos por su nombre antes de dominar formas como “yo”, “mí” y “mi”.

A pesar de las quejas ocasionales de los adultos, no hay evidencia de que escuchar este tipo de discurso perjudique el desarrollo del lenguaje de los niños. En todo caso, refleja los experimentos naturales por los que pasan los niños.

Un monstruo de las galletas que dice “Quiero una galleta” no enseñará a los bebés y a los niños pequeños a pronunciar mal. Brian Killian/WireImage vía Getty Images ‘Pasketti’ y ‘wabbit’

La pronunciación se está desarrollando gradualmente. Los niños pequeños suelen simplificar sonidos difíciles y grupos de consonantes. “Spaghetti” se convierte en “pascetti”, “conejo” se convierte en “wabit” y “amarillo” puede salir como “lelo”.

Los expertos en lengua hablada llaman a estas simplificaciones procesos fonológicos. Son una parte normal del desarrollo ya que algunos sonidos son físicamente más difíciles de producir que otros. Los sonidos como r, th, sh y ch tienden a desarrollarse más tarde porque requieren un control más preciso de la lengua y la boca.

La mayoría de los niños superan naturalmente estos patrones de pronunciación a medida que madura su habla. Sin embargo, las dificultades persistentes a veces pueden indicar un trastorno del habla o del lenguaje, que puede requerir apoyo profesional.

Los niños no aprenden el idioma copiando a los adultos palabra por palabra. Aprenden a través de la interacción, la experimentación y la repetición. DrAfter123/DigitalVision Vectors vía Getty Images Los errores son parte del aprendizaje

Los padres suelen estar bajo una enorme presión para hacer todo bien, incluso ayudar a sus hijos a aprender un idioma. Pero los niños no aprenden el lenguaje evitando errores. Aprenden a través de la interacción, la experimentación y la repetición.

Parentese ayuda a los bebés a concentrarse en el habla y a participar en la sociedad. Los errores divertidos que cometen los niños pequeños revelan que están armando activamente un sistema lingüístico complejo y, a menudo, son signos de desarrollo normal. La adquisición del lenguaje es confusa, creativa y extremadamente sofisticada.

Hablarle a su bebé con una voz exagerada y cantarina no es algo por lo que los padres y cuidadores deban sentirse incómodos.

Lejos de perjudicar la adquisición del lenguaje, puede ayudar a sentar las bases para ello.