¿Serán sostenibles las futuras misiones a la luna? Tal vez depende de a quién le preguntes

Hay una nueva carrera espacial hacia la Luna, y esta vez las ambiciones no son sólo visitarla sino quedarse. El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo establecer una presencia humana a largo plazo en la superficie lunar en la década de 2030. China, India, Japón y numerosas empresas privadas tienen sus propios programas de misiones lunares.

Por el momento, la huella humana en la Luna es pequeña. Eso podría cambiar con el aumento previsto de misiones lunares.

Las agencias espaciales nacionales se centran en la ciencia y la investigación, mientras que las empresas privadas pretenden desarrollar la economía lunar, potencialmente mediante operaciones mineras. En los próximos años, estos grupos probarán la tecnología y construirán la infraestructura inicial en la Luna. A partir de 2030, las bases en la luna podrían ser una realidad.

Pero, ¿cuáles son los efectos a largo plazo de las misiones lunares en la propia Luna? Los objetivos del programa Artemis son la exploración sostenible y el establecimiento de una presencia sostenible en la Luna. Sin embargo, la sostenibilidad es un concepto amplio con diferentes definiciones y usos cuando se trata de exploración espacial. Como científico de la sostenibilidad, ingeniero de sistemas espaciales y científico planetario, intentamos determinar qué significa la sostenibilidad en el contexto lunar.

Un delicado entorno lunar

A diferencia de la Tierra, la Luna no tiene biodiversidad, ni clima como solemos pensar, ni océanos. Pero tiene su propio entorno activo. Aunque la Luna pueda parecer inmutable e indestructible, es sorprendentemente sensible a la actividad humana. Sin viento, agua u otras fuerzas naturales que remodelen la Tierra, las cosas que suceden en la Luna tienden a dejar una marca, a veces miles o incluso millones de años.

Cuando un cohete aterriza en la Luna, sus motores lanzan gases de escape a la superficie y lanzan finas partículas de polvo a enormes velocidades. Un solo aterrizaje de una nave espacial grande y moderna, como la Starship de SpaceX, podría perturbar un área de la superficie de la Luna entre dos y cinco veces mayor que las misiones Apolo de los años 1960 y 1970.

Algunas de estas partículas de polvo expulsadas pueden viajar decenas de kilómetros a través de la superficie, y los granos más pequeños pueden alcanzar la órbita de la luna, amenazando potencialmente a otras naves espaciales. Las imágenes de satélites en órbita lunar muestran que los cambios en la capa superior de la superficie después de un solo aterrizaje pueden permanecer visibles durante décadas.

Los aterrizajes también pueden liberar vapor de agua, dióxido de carbono y otros gases en la exosfera lunar (la capa extremadamente delgada de átomos que flota sobre la superficie) y crear una atmósfera temporal.

Y todos estos efectos pueden surgir de una sola misión. Las futuras misiones se centrarán en las regiones polares, que cuentan con lugares ideales para recoger energía solar en las cimas, así como agua en forma de hielo en los cráteres. Los científicos aún no entienden cuáles serán los efectos acumulativos de las docenas de misiones planificadas durante la próxima década en el entorno lunar (su superficie, su delgada atmósfera y sus regiones polares científicamente valiosas) y si son reversibles.

Sin tiempo, las huellas de las misiones humanas a la Luna duran mucho más que las de la Tierra. NASA El concepto de sostenibilidad.

En la Tierra, el concepto de sostenibilidad equilibra la protección del medio ambiente, el mantenimiento del bienestar económico y la preocupación por la sociedad, las generaciones actuales y futuras.

Pero, ¿qué significa sostenibilidad en la luna? Para averiguarlo, enviamos una encuesta pidiendo a personas interesadas en la exploración espacial y lunar que definieran la sostenibilidad en este nuevo contexto. Recibimos 277 respuestas completas de académicos, expertos de la industria espacial, personal de agencias espaciales y miembros del público comprometidos.

Descubrimos que las personas quieren decir cosas muy diferentes cuando hablan de la sostenibilidad de la Luna, y esas diferencias a menudo dependen de quiénes son y dónde trabajan.

Las personas que trabajan en la industria espacial tendían a pensar en la sostenibilidad en términos financieros y operativos: mantener las misiones asequibles, hacer que la infraestructura sea reutilizable y desarrollar recursos lunares para apoyar una economía autosostenible.

Los científicos, por otro lado, asociaron más a menudo la sostenibilidad lunar con cuestiones medioambientales y éticas. Una proporción significativa de todos los encuestados (aproximadamente 1 de cada 5) estaba en contra de la actividad humana a gran escala en la Luna. Sus respuestas reflejaron la filosofía de “no dejar rastro”: no perturbar las condiciones naturales, no comercializar lo que pertenece a toda la humanidad y no plantar banderas en lugares que no deberían ser de propiedad.

La mayoría de los encuestados se ubicaron en algún punto intermedio y pidieron un cuidadoso equilibrio entre los intereses científicos, comerciales y ambientales.

La actividad humana, desde módulos de aterrizaje robóticos hasta misiones tripuladas (como el Apolo 15, que se muestra aquí) tiene el potencial de remodelar la superficie de la Luna. NASA Continuación de la conversación.

Esta variedad de perspectivas sobre lo que significa la sostenibilidad en la Luna no sorprende. Incluso en el caso de la Tierra, la gente no tiene una perspectiva universalmente aceptada.

Sin embargo, el significado cultural compartido de la luna requiere conversaciones entre muchos grupos de personas, desde agencias espaciales hasta comunidades que viven cerca de sitios de lanzamiento, y desde profesionales de la industria espacial hasta entusiastas aficionados de la luna.

La Luna siempre ha sido la compañera celeste más cercana a la Tierra en el viaje de nuestro planeta a través del espacio. A medida que se convierta en un destino para agencias espaciales y algunas empresas, las decisiones que se tomen ahora determinarán el aspecto de la superficie de la luna y lo que la luna significa para las personas durante las generaciones venideras.

Algunas de estas decisiones pueden ser irreversibles. Los investigadores apenas están comenzando a explorar los efectos acumulativos de la actividad humana en el entorno lunar. Y las autoridades están aún más rezagadas en el desarrollo de los marcos de gobernanza necesarios para tomar decisiones colectivas al respecto.

La conversación sobre lo que significa la sostenibilidad para las misiones lunares se está volviendo más relevante a medida que avanzan los planes para las bases lunares.