Los cruceros son cómodos hoteles flotantes desde los que se pueden ver partes distantes del mundo, pero como epidemiólogo, sé que son todo lo que los patógenos infecciosos podrían desear: miles de extraños hacinados en espacios cerrados durante días o semanas, compartiendo comedores y superficies táctiles como botones de ascensores y pasamanos, respirando aire.
Cada nuevo puerto donde los viajeros pueden explorar durante unos días es una oportunidad para que los gérmenes suban a bordo y, cuando lo hacen, se encuentran con un entorno muy eficiente de intercambio de anfitrión a anfitrión.
El MV Hondius confirmó este conocido hecho en abril de 2026, cuando comenzó el brote de hantavirus de los Andes en un barco de expedición con bandera holandesa que transportaba a 147 pasajeros y tripulantes de 23 países.
El virus andino es uno de varios tipos de hantavirus. Sólo se sabe que se transmite de persona a persona, aunque no lo hace de manera muy eficiente. Es mucho menos contagioso que el COVID-19 o el sarampión.
Hasta el 14 de mayo, se habían notificado un total de 11 casos, incluidas tres muertes, en el brote de Hondius.
Las epidemias en el mar son uno de los problemas de salud pública más antiguos. Desde las cuarentenas de la peste medieval hasta los tiempos modernos, han puesto a prueba repetidamente la capacidad de controlar enfermedades infecciosas y desempeñaron un papel clave en la configuración del marco internacional de salud pública vigente en la actualidad.
Sin embargo, ese sistema de salud pública interconectado depende de la cooperación de países de todo el mundo.
De la cuarentena portuaria al control global de enfermedades
La palabra “cuarentena” fue documentada por primera vez en idioma inglés en 1663, en el Oxford English Dictionary, que la definía como un período de 40 días durante el cual las personas que podrían transmitir una enfermedad infecciosa se mantienen aisladas del resto de la comunidad.
Sin embargo, la primera cuarentena oficial se produjo antes, en 1377, cuando la República de Ragusa (actual Dubrovnik, Croacia) ordenó a los barcos de los puertos afectados por la plaga que anclaran en el mar durante 30 días antes de que alguien pudiera desembarcar. Un cuarto de siglo después, Venecia amplió este período a 40 días, de ahí el término “cuarentena”, que se mantiene. En 1423, Venecia abrió oficialmente la primera isla de cuarentena permanente del mundo, Lazzaretto Vecchio, específicamente para hacer frente a la plaga que llegaba por mar.
Lazzaretto Vecchio, la primera isla en cuarentena, fue fundada en 1423. Wikimedia Commons
El sistema funcionó durante la Edad Media porque la mayoría de los puertos generalmente estaban controlados por una sola autoridad. Los barcos esperaron porque reconocieron los poderes de los estados para detenerlos.
Durante siglos, la cuarentena marítima funcionó según este principio. Los funcionarios portuarios tenían amplios poderes de salud pública sobre los barcos entrantes. En el siglo XIX esta práctica continuó en Estados Unidos. Los barcos contra el cólera –un apodo para los barcos transatlánticos que transportaban inmigrantes y tropas que eran focos de cólera y otras enfermedades– llegaron desde Europa y el Mediterráneo y permanecieron en la costa de Nueva York durante semanas. En las estaciones de cuarentena de la isla Ellis y los puertos de la costa atlántica, los funcionarios de salud pública que tenían la autoridad legal para aislar a los pasajeros durante largos períodos inspeccionaron los barcos, aislaron a los pasajeros y anularon a los capitanes.
El sistema era duro y a menudo brutal. Los barcos de la época medieval eran habitaciones flotantes para enfermos en malas condiciones: agua podrida en barriles, pan lleno de gusanos y pasajeros hacinados en literas selladas con resina, con piojos en la ropa de cama y apestosas sentinas debajo. Mucha gente murió en el barco. Pero el sistema se basaba en los cimientos de una autoridad reconocida y ejecutable sobre el barco y todos los que estaban a bordo para proteger la ciudad de las enfermedades.
Cooperación internacional
Sin embargo, a medida que el comercio y los viajes marítimos se globalizaron cada vez más, ningún puerto o gobierno pudo hacer frente a las epidemias por sí solo. Además, los avances en vacunas, antibióticos y saneamiento han llevado a muchos países a reducir los sistemas de cuarentena marítima que alguna vez definieron el control de enfermedades en el mar.
Esto ha obligado a los sistemas de cuarentena a evolucionar desde el control portuario local hasta los marcos de coordinación internacional. La Organización Mundial de la Salud se fundó en 1948 y el Reglamento Sanitario Internacional se creó en 1969 para controlar las enfermedades a través de las fronteras.
Los países han acordado compartir información, notificarse mutuamente sobre brotes y coordinar respuestas en puertos y fronteras. La responsabilidad ya no recaía en un único capitán de puerto, sino en un sistema diseñado para realizar una función de coordinación similar en un mundo cada vez más interconectado.
Sin embargo, incluso dentro de ese sistema, los cruceros siguen siendo un entorno inusualmente vulnerable para la propagación del virus. Un ejemplo muy visible fue el brote de COVID-19 que se produjo en el Diamond Princess en 2020. El crucero, que estaba anclado frente a la costa de Yokohama, Japón, provocó semanas de confusión entre las autoridades japonesas, un operador de cruceros británico y una docena de gobiernos extranjeros mientras luchaban por coordinar la responsabilidad de 3.700 medidas y contener a los pasajeros.
Algunos análisis posteriores sugirieron que la cuarentena del barco podría haber aumentado la transmisión. En ese momento, la mayoría de los observadores la trataron como una crisis específica del caos inicial de la pandemia.
Pero el brote de Hondius sugiere que el problema es más profundo.
El hantavirus andino puede transmitirse de persona a persona, pero no de manera muy eficiente. Los barcos cruzan fronteras, al igual que los patógenos
Los cruceros combinan una densa mezcla social, movilidad internacional y una autoridad legal fragmentada de maneras que continúan desafiando los sistemas modernos de control de enfermedades, incluso décadas después de la creación de marcos internacionales de salud pública diseñados para coordinarlos, e incluso para enfermedades como el hantavirus de los Andes, que es muy poco probable que causen una pandemia.
A medida que la industria de los cruceros creció, se expandió a entornos más remotos y epidemiológicamente impredecibles: viajes de expedición a la Antártida, el Amazonas y Alaska. Además de las ambiciones de la industria, también ha aumentado el riesgo de enfermedades. Estos viajes rutinariamente ponen a grandes grupos de viajeros en contacto con vida silvestre, patógenos y ecosistemas a los que tal vez hayan tenido poca exposición antes, y luego encierran a los viajeros durante semanas.
Aún así, Estados Unidos decidió en enero de 2026 retirarse de la Organización Mundial de la Salud, la principal institución que rige el marco diseñado para coordinar las respuestas cuando las enfermedades cruzan las fronteras que los cruceros cruzan como una cuestión de rutina.
La administración Trump ha planteado la salida de las organizaciones internacionales como una forma de proteger la soberanía estadounidense. En la práctica, esto significó que cuando Hondius necesitó una respuesta, Estados Unidos intervino fuera del sistema que había ayudado a construir durante décadas.
Una grieta en el sistema
En el brote de Hondius, el sistema internacional todavía estaba funcionando.
La OMS aún tiene que publicar evaluaciones de riesgos y directrices. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades siguió coordinando la respuesta en toda Europa. Y en Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron tardíamente una advertencia sanitaria a los médicos.
Lo que ha cambiado es que Estados Unidos ha pasado de ser un actor central en el sistema de salud pública internacional a operar más al margen.
¿Quién puede decir si el próximo gran brote provendrá de una enfermedad propagada en un crucero, o si el patógeno involucrado será uno que se propagará más eficientemente entre humanos que la cepa andina de hantavirus?
Independientemente de la fuente, la respuesta a la epidemia depende de la cooperación entre los principales gobiernos, el rápido intercambio de información y la logística coordinada. Cuando un país tan globalmente conectado como Estados Unidos se aparta de esos sistemas, la gestión de las emergencias sanitarias internacionales se vuelve más lenta, más fragmentada y más dependiente de negociaciones ad hoc. En última instancia, esto puede hacer que el mundo sea menos seguro.
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