¿Qué son esas bolas naranjas en algunas líneas eléctricas?

¿Qué son esas bolas naranjas en algunas líneas eléctricas? – Maggie, 8 años, West Chester, PA

¿Alguna vez has mirado hacia arriba mientras conducías por la carretera y has notado esas grandes bolas naranjas que cuelgan de los cables eléctricos? Se parecen un poco a juguetes gigantes colgados de cables eléctricos.

¿Qué diablos están haciendo esas pelotas de baloncesto demasiado grandes allí?

Soy un profesor que enseña e investiga los sistemas de energía, las grandes redes que transportan electricidad desde las plantas de energía hasta nuestros hogares, escuelas y empresas.

Esas grandes bolas naranjas no ayudan al flujo de electricidad ni mejoran la eficiencia de las líneas de transmisión, pero sí tienen una función muy importante. Oficialmente llamadas bolas de aviación o marcadores esféricos, están ahí para ayudar a los pilotos a ver las líneas eléctricas para que aviones y helicópteros no choquen contra ellas. Son como señales de advertencia brillantes en el cielo, que protegen a los pilotos, a los pasajeros y a las personas en tierra.

A veces, estos marcadores se encuentran en cables que están bastante cerca del suelo. Zen Rial/Moment vía Getty Images Grandes señales circulares de advertencia en el cielo

Las líneas eléctricas pueden ser muy difíciles de ver desde un avión o helicóptero, especialmente cuando los pilotos vuelan bajo. Los finos cables metálicos pueden integrarse visualmente en el contexto de la naturaleza.

Las bolas naranjas ayudan a resaltar las líneas. Puedes considerarlos como una cinta reflectante en una bicicleta: algo sencillo que ayuda a las personas a detectar el peligro antes de que sea demasiado tarde.

El naranja no es una elección aleatoria. Este color vibrante es muy visible para el ojo humano y destaca especialmente contra los colores más apagados de la naturaleza: cielo azul, árboles verdes o nubes grises. A veces las bolas son rojas o blancas, o incluso rayadas, pero el naranja es el más común porque funciona bien en la mayoría de las condiciones de iluminación.

Las normas de seguridad aérea de muchos países explican qué colores se deben utilizar para que los pilotos puedan reconocer rápidamente los peligros. Organizaciones como la Administración Federal de Aviación de EE. UU. publican directrices que puede consultar para marcar obstáculos cerca de las rutas de vuelo.

La gente en el suelo prepara el balón para el set. Lisa Meiman/Western Area Power/Flickr, CC BY

Estas pelotas pueden parecer pelotas de ping-pong ligeramente grandes desde la perspectiva del suelo. Pero la mayoría son en realidad mucho más grandes, aproximadamente del tamaño de una pelota de playa grande, aproximadamente de 2 a 3 pies (0,6 a 1 metro) de diámetro. Cada uno de ellos puede pesar entre 4,5 y 11 kilogramos, aproximadamente el tamaño de una mochila grande llena de libros.

Por lo general, están hechos de plástico resistente o fibra de vidrio, similar a los materiales utilizados en botes o equipos de juegos infantiles. De esa manera pueden sobrevivir años de sol, lluvia, nieve, viento e incluso el ocasional aterrizaje de un pájaro sobre ellos.

Aunque están asentadas sobre cables que transportan grandes cantidades de electricidad, las bolas en sí no están energizadas. Están hechos de materiales aislantes, por lo que la corriente no fluye a través de ellos.

¿Por qué hay tantos cables ahí arriba?

Las líneas de transmisión de alto voltaje son como autopistas eléctricas, transportan electricidad desde las centrales eléctricas donde se genera hasta donde se utiliza.

Los cables están tendidos entre robustas torres de metal o postes de madera que son muy altos para mantener los peligrosos cables eléctricos de alto voltaje en lo alto del cielo, lejos de las personas en el suelo. Este diseño hace que sea seguro caminar, jugar y andar debajo de ellos. Algunas torres de transmisión, especialmente para líneas de muy alto voltaje, pueden alcanzar la altura de un edificio de 15 pisos.

Si observa de cerca las líneas eléctricas grandes, a menudo verá tres cables gruesos, a veces con otro más delgado en la parte superior llamado cable blindado. Debido a que el cable protector está colocado más alto, es más probable que le caiga un rayo primero, protegiendo a otros cables de una fuerte descarga eléctrica que puede dañar el equipo o provocar cortes de energía. El cable protector está conectado a tierra para que la electricidad del rayo pueda fluir de forma segura por la torre y llegar al suelo.

Los tres cables principales trabajan juntos para transmitir electricidad en un ritmo constante. Al dividir el trabajo entre tres cables en lugar de uno, el sistema puede mover más energía con menos desperdicio, lo que lo hace más eficiente.

Es un procedimiento delicado para instalar o retirar bolas en líneas de transmisión. Alliance Christian Butt/Imagen vía Getty Images Apretando las bolas para las cuerdas

La instalación de marcadores de aeronaves es un trabajo para tripulaciones especialmente capacitadas, que a menudo trabajan desde helicópteros. La línea eléctrica generalmente se deja encendida mientras se realiza el trabajo, por lo que las reglas de seguridad y una planificación cuidadosa son fundamentales. La bola viene en dos mitades que se sujetan alrededor del cable y se fijan firmemente.

Una vez instaladas, estas bolas pueden durar de 10 a 15 años, dependiendo del clima y las condiciones. No necesitan mucho mantenimiento, pero las empresas de servicios públicos los inspeccionan ocasionalmente para asegurarse de que no se hayan agrietado ni decolorado demasiado.

No todas las líneas eléctricas necesitan marcadores. Por lo general, sólo se utilizan estas bolas brillantes en lugares donde es más probable que los aviones vuelen a baja altura, como cerca de ríos, valles, aeropuertos o rutas de helicópteros. La mayoría de las líneas eléctricas del vecindario son demasiado bajas para necesitar marcadores.

La próxima vez que notes esos puntos de color naranja brillante en el cielo, lo sabrás: no son equipos eléctricos y su color no es aleatorio. Son herramientas sencillas e inteligentes que ayudan a que nuestro ajetreado mundo sea un poco más seguro.

Y como la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.