Fundador de America’s Music: “Freedom Songs” del cantante y curtidor autodidacta ayudaron a provocar la revolución

A medida que se acerca el 4 de julio de 2026, los estadounidenses prestarán más atención de lo habitual a los acontecimientos de 1776: el año en que las colonias estadounidenses declararon su independencia de Gran Bretaña. Los historiadores públicos, incluido el cineasta Ken Burns, han intentado ofrecer una visión más inclusiva de la Revolución Americana, destacando a los patriotas menos conocidos. Pero figuras como Thomas Jefferson, John Adams, George Washington y Benjamin Franklin sin duda recibirán la mayor parte de la atención en el 250 aniversario.

Una figura importante que rara vez recibe atención es el compositor pionero William Billings, que vivió en Boston en la época de la Revolución. Billings es considerado el primer compositor estadounidense destacado, habiendo publicado seis canciones y escrito unas 340 obras corales, algunas de las cuales todavía se cantan en la actualidad.

A los 14 años fue aprendiz de un curtidor, estudió música en su tiempo libre y se convirtió en un reconocido profesor en escuelas de canto, donde se enseñaban los elementos básicos de la música para que la gente pudiera cantar himnos con mayor confianza. También se convirtió en un firme partidario de la independencia, uno de los “Whigs” de Boston que lideraron la Revolución Americana.

William Billings era dueño de una curtiduría cerca de Liberty Tree en Boston, un lugar de reunión de revolucionarios. AC8 Sn612 825h, Biblioteca Houghton, Universidad de Harvard a través de Wikimedia Commons

He estado estudiando a Billings durante 25 años y siempre encuentro más cosas interesantes sobre él; de hecho, son tan interesantes que escribí una novela histórica sobre él. Era un personaje pintoresco, con un apetito voraz por el tabaco y una mirada inolvidable. Como escribió el historiador de la música Nathaniel Gould en 1853, Billings era “ciego de un ojo, una pierna más corta que la otra, un brazo algo marchito, con una mente tan excéntrica como deformada su persona”.

“Canciones de libertad”

Billings era amigo de Samuel Adams, el gran agente provocador de la revolución, y cantaba regularmente con él. Probablemente conocía a Paul River, a quien se le atribuye el mérito de haber grabado el frontispicio del primer libro de melodías de Billings, “The New-England Psalm-Singer”, publicado en 1770.

Era el año de la Masacre de Boston, cuando soldados británicos mataron a tiros a cinco civiles. El evento fue uno de varios incidentes que finalmente desencadenaron el conflicto conocido más tarde como la Guerra Revolucionaria. Billings no sirvió en el ejército, posiblemente debido a una discapacidad. Su contribución al movimiento independentista fue su música.

Un poema de su primera colección, “Chester”, es uno de los más conocidos de Billings, del que también escribió la letra:

El enemigo avanza con paso altivo; Nuestras tropas avanzan con el ruido de la batalla, sus veteranos huyen antes de que nuestros jóvenes y generales cedan ante los muchachos imberbes.

No fue la única canción de Billings con un mensaje revolucionario.

“La Lamentación de Boston” adaptó un salmo hebreo sobre el exilio de los judíos en Babilonia: “Junto a los ríos de Vodauna nos sentamos y lloramos”, escribió, refiriéndose a la ciudad unas pocas millas al oeste, “cuando nos acordamos de ti, oh Boston”. La letra de Billings describe a Gran Bretaña como una Babilonia opresiva: “Para aquellos que los mantuvieron en esclavitud / Se les exigió que tomaran las armas contra sus hermanos”. Quizás sea la primera canción de protesta estadounidense.

William Billings está lejos de ser un nombre muy conocido hoy en día, pero escribió varias “canciones de libertad” de la Revolución.

En 1778, Billings publicó “Independence: States, Lords”, reescribiendo la música y la letra:

Los estados, Señor, se alegrarán con cánticos de alabanza en tu fortaleza, y con las bendiciones de tu salvación, su voz alegre se elevará al cielo… Y todo el continente cantará: abajo está este rey terrenal, no hay más rey que Dios.

Hay alguna evidencia de que estas canciones tuvieron un alcance nacional.

“Las palabras conmovieron el corazón patriótico y sus melodías pegadizas se cantaron en casa y en coros, y especialmente en campamentos militares”, escribió Lewis F. Benson sobre la música de Billings en su estudio de 1915 sobre “The English Anthem”. “Los soldados de Nueva Inglaterra aprendieron las palabras de memoria, y cada poeta las melodías, y las llevaron a cualquier parte del país que las llamara”.

Las piezas de Billings eran sólo un puñado de cientos de lo que John Adams llamó “canciones de libertad” que circularon en las colonias. La mayoría de ellos eran menos piadosos que los que compuso Billings. “Algunas de las canciones escandalosamente crudas horrorizarían a la sociedad decente”, dice el historiador Bruce K. Daniels, autor de Puritans at Play. “Docenas de ellos se referían metafóricamente a Inglaterra como una puta”.

Una miniserie de HBO de 2008 sobre la vida de John Adams presenta al grupo cantando ‘Chester’. La lucha tras la independencia

La cima de la carrera de Billings se produjo durante los 10 años posteriores a la declaración de independencia. Dos años antes, había conocido a Lucy Swan mientras dirigía una escuela de canto en Stoughton, Massachusetts. Se casaron el mismo año y formaron una gran familia. En 1780 se mudaron a una elegante casa en la elegante Newbury Street de Boston.

A finales de los años 1770 y 1780, Billings publicó cuatro libros de melodías, incluido probablemente el más importante, The Singing Master’s Assistant. También intentó escribir prosa e incluso trabajó brevemente como editor de The Boston Magazine antes de ser despedido, aparentemente por su mal gusto. Publicó una historia espantosa sobre un clan de caníbales incestuosos de Escocia.

En algún momento, parece haber dejado de curtir cuero. Pero en la década de 1790, Billings se vio obligado a trabajar como barrendero y criador de cerdos. Tuvo que hipotecar su casa. Lucy murió en 1795, dejando a William como padre soltero de sus seis hijos, incluida una hija, también llamada Lucy, nacida tres años antes.

Frontispicio del último poema de William Billings, “Continental Harmony”, que se publicó en 1794.

Los gustos musicales estadounidenses han cambiado. Las toscas canciones de “fuga” de Billings, un estilo con un fuerte contrapunto entre diferentes partes de la voz, ya no estaban de moda. Instructores de canto con formación formal compitieron por los estudiantes en Boston.

Cuando Billings murió en 1800, fue enterrado en Boston Common en una tumba anónima. Pero su música se mantuvo viva gracias a los cantantes de partituras, un estilo de notación musical que se popularizó en el siglo XIX y ayudó a preservar canciones sagradas más antiguas. La música de Billings jugó al menos un pequeño papel en unir a los colonos estadounidenses lo suficientemente bien como para derrotar al poderoso ejército británico.