Para los niños en edad preescolar, el miedo a los alimentos nuevos es común, y afrontarlo puede ser cualquier cosa menos sencillo.

Alimentar a los niños puede ser un desafío. A veces es difícil saber si lo estás haciendo bien.

Queremos lo mejor para nuestros hijos y, a menudo, pensamos que eso significa asegurarnos de que coman las cantidades adecuadas de los alimentos adecuados. Las investigaciones nos dicen que también debemos pensar en cómo apoyamos a los niños para que coman y los mensajes que reciben sobre la comida.

Dado que cada vez más niños asisten a guarderías durante la mayor parte del día, los entornos de aprendizaje temprano son fundamentales para promover el crecimiento y desarrollo óptimos de los niños durante los años de formación.

Las oportunidades nutricionales en estos entornos son especialmente importantes porque más de uno de cada cuatro niños experimenta inseguridad alimentaria en el hogar.

¿Qué significa alimentación rápida?

Los niños nacen con la capacidad de reconocer su propia hambre y saciedad.

Con el tiempo, esta capacidad puede cambiar a medida que las creencias culturales y sociales sobre la alimentación de los niños pequeños (y el estrés financiero o la inseguridad alimentaria) puedan llevar a los cuidadores a anular las señales internas de los niños controlando su ingesta de alimentos. Esto puede incluir presionarlos para que coman, restringir los alimentos o utilizar los alimentos para recompensar el comportamiento.

Los niños pequeños necesitan tiempo para aprender sobre diferentes alimentos y texturas. Algunos niños son aventureros con la comida y pueden estar entusiasmados por probar nuevos alimentos y aceptarlos más rápidamente. Otros niños pueden ser más cuidadosos con la comida por naturaleza y necesitan apoyo o tiempo extra.

Algunos niños son aventureros, mientras que otros pueden ser más cautelosos. (Estilo de vida seleccionado/Unsplash)

Un entorno de alimentación receptivo permite a los niños comunicar sus sentimientos de hambre y saciedad, animando así a los niños a autorregular su alimentación.

Cuando los cuidadores respetan la autonomía del niño, los niños pueden sentirse cómodos con una amplia variedad de alimentos y texturas. Esto permite a los niños practicar la autorregulación respondiendo a sentimientos de hambre y saciedad y desarrollar una relación saludable con la comida para toda la vida.

Alimentación adecuada en la guardería

Establecimos el proyecto CELEBRAR la Alimentación, que significa Capacitación en Entornos de Aprendizaje Temprano para Construir Enfoques Apropiados de Nutrición y Alimentación.

Nuestro proyecto trabajó con programas de cuidado infantil en Nueva Escocia y la Isla del Príncipe Eduardo. Apoya a los educadores de la primera infancia para que desarrollen su confianza y sus habilidades en la alimentación rápida, mientras fomentan el placer de comer en un entorno que celebra la diversidad y la inclusión.

Desarrollamos el enfoque CELEBRAR para la crianza como un marco flexible para apoyar comportamientos clave de los educadores en áreas prioritarias de cambio. Estas áreas incluyen rutinas a la hora de comer y cómo los educadores hablan sobre la comida a lo largo del día.

Un beneficio de que los niños tengan libertad sobre lo que comen es una mayor autonomía sobre las decisiones alimentarias y otro es el desarrollo de sus habilidades motoras. Niños en una guardería en Mountlake Terrace, Washington, en 2021. (Foto AP/Elaine Thompson)

Los educadores han descubierto su poderosa influencia a través del modelaje cuando se sientan y comen la misma comida que los niños.

Cuando ayudamos a los niños a controlar qué y cuánto hay en su plato, desarrollan autonomía en sus decisiones alimentarias, así como habilidades físicas y motoras finas.

Reducción de presión

A través de CELEBRATE Feeding, los educadores reformularon su lenguaje para reducir la presión sobre los niños para que coman más o menos, o para que coman ciertos alimentos.

Esto significó dejar de obligar, elogiar o recompensar a los niños en función de lo que comen. Los niños pueden morder cuando se les presiona para que coman, pero a la larga esta presión puede resultar contraproducente y hacer que estén menos dispuestos a aceptar la comida.

Alentamos a los educadores a centrarse en un lenguaje más neutral, evitando etiquetar los alimentos como buenos o malos y no presionando a los niños para que coman más o menos ciertos alimentos.

Conversación en la mesa

Los profesores también incluyeron a los niños en conversaciones en la mesa que no eran sólo sobre comida. Centrarse en la conexión y la diversión en la mesa, en lugar de preocuparse por lo que comen los niños, puede ayudar especialmente a los niños que pueden estar estresados ​​a la hora de comer debido a la inseguridad alimentaria en el hogar o porque son etiquetados como comedores difíciles o quisquillosos.

Queremos crear un entorno seguro y positivo para que los niños disfruten de una variedad de alimentos y eviten atribuir sentimientos de culpa y vergüenza a la comida.

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Fomentar la investigación alimentaria

Los educadores están capacitados para brindar repetidas oportunidades a los niños de explorar los alimentos, sin esperar que los coman o los prueben. Esto se logró a través de comidas y juegos, jardinería, cocina, actividades sensoriales y libros, canciones y materiales relacionados con la comida.

Los niños exploraron la comida a través de la vista, el olfato, el tacto y el gusto de maneras positivas y alegres para fomentar su curiosidad y confianza como comedores competentes.

Video de Basil Bunny, creado en asociación con Celebrate Feeding en la Universidad de la Isla del Príncipe Eduardo y @Tunesandtalltales. Un cambio de perspectiva en torno a la alimentación

Cambiar nuestro enfoque hacia la alimentación puede resultar difícil. Como adultos, nuestros valores y creencias personales sobre la comida se han ido moldeando a lo largo de nuestra vida. Nuestras creencias culturales y sociales sobre la alimentación, el estrés financiero o la inseguridad alimentaria afectan lo que decimos y hacemos cuando estamos con niños.

Involucrar a las familias en este proceso y mantener la equidad y la inclusión a la vanguardia puede ayudar a crear un entorno alimentario que apoye a todos.

Un director de programa de cuidado infantil nos dijo que en todos los aspectos de la vida de un niño, los educadores ven a los niños como capaces y confiados, excepto cuando se trata de comida. Participar en el proyecto CELEBRATE Feeding cambió la perspectiva para ella y su equipo.

El cambio de perspectiva significa que tenemos que creer que, aunque la preocupación de los adultos por la nutrición de los niños es sincera y bien intencionada, los niños son capaces de practicar la autorregulación respondiendo a sentimientos de hambre y saciedad.

Priorizar la curiosidad y la alegría

Los educadores se mostraron en gran medida receptivos a repensar su enfoque en la alimentación de los niños, priorizando la curiosidad y la alegría sobre la coerción y la obligación.

Seguimos compartiendo estos mensajes a través del desarrollo profesional y recursos en nuestro sitio web.

Si bien a veces es difícil hacerlo bien cuando alimenta a los niños, animamos a los cuidadores a tomar un respiro y tratar de crear vínculos afectivos en la mesa.

Generar confianza y buenos recuerdos de la comida puede ser más importante para la salud a largo plazo que un solo bocado de brócoli.