Dé un paseo por la costa de Columbia Británica y rápidamente notará señales de actividad humana e industria marítima: barcos amarrados y sacados para reparaciones en puertos deportivos, embarcaciones abandonadas, olor a pintura fresca, trabajadores lijando cascos y montones de material de fibra de vidrio esperando a ser utilizado.
La mayoría de la gente no vería estas actividades como una fuente de contaminación. Sin embargo, nuestra investigación sugiere que están liberando finas partículas de fibra de vidrio en el entorno costero.
Descubrimos que las partículas de fibra de vidrio se acumulan en los sedimentos costeros de la Columbia Británica, particularmente cerca de los puertos deportivos y los sitios de mantenimiento de embarcaciones. Estas partículas se pasan por alto en gran medida en los programas de seguimiento, pero pueden representar una nueva forma de contaminación con implicaciones para los ecosistemas costeros y las redes alimentarias.
La primera vez que nos interesamos en esta cuestión fue mientras estudiábamos los microplásticos en el estuario de Cowichan-Koxilah en la costa este de la isla de Vancouver. Estas partículas sintéticas prevalecen en el estuario, generando preocupación por la fauna marina y los mariscos tradicionales.
Nuestras conversaciones con Bernhard Juurlink, Bill Heath y Goetz Schuerholz de la Asociación de Conservación y Restauración del Estuario de Cowichan (CERCA) llevaron a una nueva pregunta: ¿qué pasa con la fibra de vidrio?
En nuestro nuevo estudio, encontramos partículas de fibra de vidrio en más del 96 por ciento de las muestras de sedimentos recolectadas en el estuario Cowichan-Koksilah. Los resultados muestran que la contaminación por fibra de vidrio está muy extendida en las aguas costeras.
Cómo afecta la fibra de vidrio a la ría
La fibra de vidrio se usa ampliamente en embarcaciones, muelles e infraestructuras marinas porque es fuerte, liviana y resistente a la corrosión. PRENSA CANADIENSE/Darryl Dick
La fibra de vidrio se comporta de manera diferente a muchas partículas pequeñas de plástico. Debido a que es más densa que el agua de mar, se hunde rápidamente y se acumula en los sedimentos donde viven y se alimentan muchos organismos costeros.
La fibra de vidrio o el plástico reforzado con fibra de vidrio se usa ampliamente en embarcaciones, muelles e infraestructuras marinas porque es fuerte, liviano y resistente a la corrosión. Pero esas mismas propiedades lo hacen persistente una vez que ingresa al medio ambiente.
A medida que los barcos envejecen y la infraestructura marina desaparece con el tiempo, se pueden liberar pequeños fragmentos. Estas partículas suelen ser invisibles a simple vista, pero pueden acumularse en los sedimentos con el tiempo.
En colaboración con CERCA, tomamos muestras de 26 sitios en el estuario de aproximadamente 400 hectáreas. Las concentraciones más altas se encontraron cerca de puertos deportivos, astilleros y zonas costeras industriales, precisamente donde el uso y la actividad de reparación de fibra de vidrio es más intenso.
El estuario Cowichan-Koksilah es más que un paisaje costero. Es hábitat de mariscos, salmones y aves playeras migratorias, y tiene un significado cultural para las tribus Cowichan, que han gestionado estas aguas durante generaciones.
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Nuestros hallazgos son particularmente preocupantes para lo que vive en el sedimento. En un estudio de seguimiento, examinamos la biopelícula superficial del estuario; una fina capa de algas y bacterias que cubren las superficies de barro.
Aunque es fácil pasarla por alto, esta biopelícula es una fuente de alimento clave en el ecosistema. Contiene ácidos grasos esenciales que estimulan a las aves playeras migratorias en sus escalas a lo largo de la ruta del Pacífico.
Estos mismos sedimentos y biopelículas también actúan como sumideros de partículas creadas por el hombre. Investigaciones anteriores de nuestro equipo también detectaron microplásticos en sedimentos y conchas lacadas recolectadas en los estuarios de la isla de Vancouver.
La fibra de vidrio plantea otra preocupación porque muchos fragmentos son afilados, irregulares y persistentes. Se asientan donde se filtran las conchas y donde muchos organismos pequeños forman la base de la red alimentaria.
Soluciones prácticas para la contaminación por fibra de vidrio
El río Cowichan fluye a través del Cañón Marie en el Parque Provincial del Río Cowichan en la isla de Vancouver, BC (David Stanley/Flickr), CC BI
Una de las razones por las que la contaminación por fibra de vidrio sigue siendo en gran medida invisible es que es difícil de identificar. Bajo un microscopio convencional, los fragmentos pueden parecerse a granos minerales naturales o material de concha rota. Su confirmación requiere técnicas analíticas avanzadas.
Como resultado, la fibra de vidrio ha quedado en gran medida fuera del control ambiental de rutina. Actualmente, Canadá no tiene programas específicos para monitorear las partículas de fibra de vidrio en el medio marino, y las políticas existentes sobre contaminación plástica no las incluyen explícitamente.
Las consecuencias ecológicas aún se están estudiando. Aún no está claro si las partículas de fibra de vidrio dañan los tejidos, transportan contaminantes o se mueven a través de las redes alimentarias. Una investigación sobre fibra de vidrio en la costa sur de Inglaterra encontró evidencia de la ingestión de fibra de vidrio en ostras y mejillones y los posibles efectos de riesgo para la salud al causar inflamación en los mariscos. Y la experiencia con los microplásticos sugiere que esperar a tener una certeza total puede retrasar las medidas para combatir la contaminación.
Una mejor gestión de los buques al final de su vida útil podría evitar que los barcos abandonados o en mal estado se conviertan en fuentes de contaminación a largo plazo. Un seguimiento ampliado también ayudaría a rastrear dónde se acumulan estas partículas y si los niveles están aumentando.
Canadá ha logrado avances reales en la lucha contra la contaminación plástica al prohibir los plásticos de un solo uso y clasificar los plásticos nocivos como sustancias tóxicas. La fibra de vidrio merece una atención similar. Es un material que sustenta la economía costera, pero su impacto en el medio ambiente no termina cuando el barco sale del astillero.
Los contaminantes emergentes a menudo se reconocen sólo después de que se han extendido y contaminado el medio ambiente. Nuestros hallazgos sugieren que la fibra de vidrio ya está en ese camino. Prestarle atención ahora nos brinda la oportunidad de comprender, gestionar y limitar su impacto en los ecosistemas costeros.
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