Además de pájaros y ratones, los gatos en libertad comen una sorprendente cantidad de insectos

Es bastante conocido, y no es realmente sorprendente, que los gatos en libertad comen pájaros y pequeños roedores. Pero puede que te sorprenda saber hasta qué punto comen insectos.

Somos biólogos que llevamos muchos años intentando descubrir qué comen los gatos salvajes o callejeros en el exterior.

Cuando los gatos domesticados, Felis catus, viven libremente en estado salvaje o se les permite cazar fuera de las casas de sus dueños, son una especie invasora que vive en todos los ecosistemas del mundo excepto en el continente de la Antártida. Queríamos saber todas las especies que comen y en qué medida los gatos en libertad comen especies amenazadas o en peligro de extinción.

Examinando las líneas de investigación

Durante las últimas dos décadas, hemos evaluado cientos de hallazgos científicos, incluidas búsquedas en Google Scholar y Web of Science utilizando las palabras clave “depredación felina”, “gato salvaje”, “dieta para gatos” y “Felis catus”. Para cada elemento que encontramos, ya sea revisado por pares o no, evaluamos si contenía evidencia convincente de nutrición o depredación de gatos. También revisamos cada sección de referencia en busca de artículos o bases de datos únicos adicionales relacionados con la nutrición y la depredación de los gatos y los incluimos en nuestra búsqueda.

En general, identificamos 533 publicaciones únicas (libros, artículos de revistas, tesis e informes de agencias) que informaban sobre especies animales específicas consumidas por gatos. Los hábitos alimentarios vegetales de los gatos se registraron ocasionalmente, pero de forma aleatoria, en los estudios, por lo que no los incluimos en nuestro análisis.

Nuestro trabajo inicial se centró en una evaluación exhaustiva de lo que comen los gatos en todo el mundo. Publicado en 2023, este artículo analizó 533 estudios sobre dietas de gatos o eventos de depredación publicados durante más de un siglo y encontró que los gatos comían casi 2100 tipos diferentes de animales, incluidos invertebrados.

De esas 2.100, la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera 347 como “casi amenazadas”, “vulnerables”, “en peligro”, “en peligro crítico” o “extintas” en 2023. Algunas de las especies se extinguieron durante las muchas décadas cubiertas por los datos.

insectos, etc.

La mayoría de las especies que comían los gatos eran vertebrados, principalmente aves, seguidas de mamíferos y reptiles. Pero los datos también mostraron que al menos el 7% de las especies que comen los gatos son insectos y otros invertebrados, especialmente chinches, y menos comúnmente crustáceos, arañas, milpiés, caracoles, babosas y ciempiés.

Muchos de los estudios sobre gatos que revisamos no informaron cuántos individuos comía una determinada especie de gato, por lo que no estaba claro cuál era la cantidad total de insectos o cuántas calorías obtenían los gatos de los insectos.

Los invertebrados representan más del 70% de todas las especies de animales terrestres y son importantes polinizadores, depredadores y herbívoros en casi todos los ecosistemas no marinos. Muchos invertebrados están en declive global debido a la urbanización, la destrucción de su hábitat, el aumento de la contaminación lumínica y por pesticidas y el cambio climático. Así que profundizamos en los datos para comprender qué invertebrados comen los gatos.

Si bien poco más de un tercio de todos los estudios que analizamos incluían invertebrados como parte de la dieta de un gato, la mayoría de ellos no lograron identificar especies de invertebrados específicos. Pero logramos encontrar la identificación de 148 especies de invertebrados.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera que dos de ellos están en peligro de extinción: el saltamontes de Aldabran (Pternoscirtus aldabrae) de las Seychelles y el cangrejo gigante de agua dulce de Tasmania (Astacopsis gouldi), que puede crecer hasta 6 kilogramos. Otros dos se consideran vulnerables: la wetapunga (Deinacrida heteracantha), un insecto originario de Nueva Zelanda que puede ser del tamaño de un ratón, y el yabi común (Cherak destructor), un cangrejo de río de agua dulce originario del sureste de Australia. Otro, el escarabajo cornudo de las Islas Canarias (Archopalus pinetorum), está catalogado como “Casi amenazado”.

No es de extrañar: el gato se come al ratón. Julian Stratenschulte/Image Alliance vía Getty Images Efectos en las poblaciones

No encontramos ninguna investigación formal que evalúe cómo los hábitos alimentarios de los gatos afectan a las poblaciones de invertebrados. Y para muchas especies, probablemente no sean un factor tan importante como el uso generalizado de pesticidas.

Pero es posible que los gatos contribuyan significativamente a la muerte de especies raras o en determinados lugares.

Los gatos necesitan una gran cantidad de proteínas, hasta un tercio de su dieta diaria, y los invertebrados son una buena fuente de proteínas.

En muchos lugares, los invertebrados constituyen una fuente fácil de alimento. Ya sea en un patio urbano o en una isla remota, es poco probable que los gatos hagan la vista gorda ante las presas disponibles. A algunos gatos les puede resultar divertido perseguir, atrapar y comer insectos incluso si no necesitan su comida.

El desafío de investigar esta cuestión es que muchos invertebrados son relativamente pequeños, lo que dificulta la observación directa en el campo y puede requerir más enfoques analíticos en el laboratorio. Y tienen cuerpos blandos, sin rasgos distintivos que puedan reconocerse fácilmente en una mancha o en el contenido del estómago.

Sin embargo, las tecnologías moleculares pueden identificar especies utilizando rastros de ADN dejados por animales en el medio ambiente. Nuevos estudios prometedores están empezando a identificar qué comen los gatos analizando el ADN que se encuentra en sus estómagos y excrementos. Esa investigación puede ayudar a investigar más a fondo qué comen los gatos al aire libre y cómo eso afecta a las diferentes especies y al medio ambiente en general.