¿Qué nos dicen los fósiles humanos encontrados en Asia en el último siglo?

Cuando hablamos de los fósiles del género Homo, restos de nuestros antepasados, es habitual recordar que los más antiguos se encuentran en África: el sur de África, Etiopía, con el valle del río Omo, o Tanzania, entre otros. La mayor parte de los fósiles de homínidos proceden de este continente, y allí se siguen descubriendo otros nuevos. También existen importantes yacimientos en Europa (El Sidrón, Atapuerca, Dmanisi, Valle de Neander, Monte Carmelo, Petralona, ​​etc.), aunque Asia, y especialmente el Sudeste Asiático, va adquiriendo cada vez más importancia.

Rastrear los “eslabones perdidos”

Fue en Java, en 1891, donde el anatomista francés Eugène Dubois creyó haber encontrado el “eslabón perdido”, tras descubrir varios dientes sueltos, un fragmento de cráneo y un fémur en unas excavaciones realizadas en el río Solo, cerca de Trinil. En 1894, Dubois anunció el descubrimiento de lo que llamó Pithecanthropus erectus (“hombre-mono erguido”), conocido popularmente como “Hombre de Java”. Desde 1963, cuando comenzó mi interés por este tema, he visto muchos supuestos “eslabones perdidos”.

A principios del siglo XX, el geólogo y paleontólogo alemán Gustav Heinrich Ralf von Koenigswald obtuvo nuevos fósiles de Trinil y de yacimientos como Sangiran, a unos 75 kilómetros de distancia, donde encontró un cráneo atribuido a Pithecanthropus.

Entre 1921 y 1937, el paleontólogo austriaco Otto Zhdansky excavó la Colina del Hueso del Dragón, o Longgushan, en Zhoukoudian, cerca de Beijing, China, y encontró el diente, que fue estudiado por el anatomista Davison Black.

Con financiación internacional, Black dirigió más excavaciones en la zona y nombró a la especie a la que pertenecían los fósiles Sinanthropus pekinensis. Posteriormente, cuando se estableció la identidad o proximidad con los encontrados en Trinil, finalmente se les denominó Homo erectus pekinensis.

Réplica del cráneo del Hombre de Pekín en el Museo Paleozoológico Chino. Wikimedia Commons., CC BI

Durante la excavación encontraron una buena cantidad de fósiles, pero se perdieron cuando fueron transportados a Estados Unidos. Sólo se conservaron los moldes para los que tomaron precauciones. Estos moldes permitieron confirmar la existencia del fósil, comparándolos con varios encontrados en el mismo lugar después de la Segunda Guerra Mundial, entre 1949 y 1979.

Siguen surgiendo nuevas especies

Recientemente, han cobrado especial importancia nuevos descubrimientos en el sudeste asiático. En 2004, el paleoantropólogo Peter Brown y sus colegas describieron al Homo floresiensis, encontrado en la cueva de Liang Bua (isla de Flores, Indonesia), una especie que se extinguió hace unos 50.000 años. Se ha sugerido que su ancestro podría ser el H. erectus, que ya está presente en la región, y que su reducido tamaño corporal sería resultado de un proceso típico de enanismo insular.

Reconstrucción facial forense de la especie LB1 Homo floresiensis. Cicerón Moraes / Wikimedia Commons., CC BI

Por otro lado, en 2009, el equipo de la paleoantropóloga australiana Debbie Argue publicó un análisis en el que parece que Homo floresiensis puede estar relacionado con Homo habilis, encontrado en África, lo que implicaría el reconocimiento de la primera salida de esta especie de África. Esto también le conectaría con el Homo georgicus, de la ciudad de Dmanisi -en Georgia, entre Europa del este y Asia occidental-, que tiene un volumen cerebral ligeramente mayor que el del H. floresiensis, pero no el doble que el del H. erectus.

En 2019, el investigador francés Florent Detroit y sus colegas describieron formalmente al Homo luzonensis, con varios fósiles encontrados en la cueva del Callao (Filipinas) durante los años 2007-2010. Esto podría estar relacionado con H. sapiens o H. floresiensis, pero de manera incierta.

homínido denisovano

Todas estas investigaciones cambian abruptamente con los hallazgos en las cuevas de Denisova, en el macizo de Altai (Siberia, Rusia). Junto con artefactos atribuidos a los neandertales, se encontró una falange de una niña de la que el biólogo sueco-estonio Svante Paebo pudo extraer ADN mitocondrial. Este descubrimiento propició la aparición del homínido denisovano; confirmado cuando se encontró una niña híbrida en 2018, con madre neandertal y padre denisovano.

Mientras, en la ciudad de Junxian (centro de China) se descubrieron tres cráneos entre 1989 y 2022, con una edad estimada en 2026 de 1,77 millones de años. Pueden estar emparentados con el Homo erectus, pero con una capacidad craneal de 1143 centímetros cúbicos. Este fósil es más pequeño que el cráneo del Homo longi -en chino, “hombre dragón”-, actualmente considerado denisovano.

El cráneo virtual resultante de los estudios reveló una mezcla de rasgos considerados primitivos o ancestrales y derivados o nuevos. Su capacidad endocraneal es mayor que la del H. erectus. El análisis comparativo del cráneo y la mandíbula muestra similitudes con el H. erectus y el H. heidelbergensis, pero también con el H. longi –que incluye fósiles de Dali, Jinniushan, Xujiaiao y Hualongdong, Xiahe y Penghu– y con el H. sapiens.

Todos estos hallazgos recientes nos permiten considerar cinco grupos de fósiles de este período en Asia: Homo erectus asiático, Homo heidelbergensis, Neandertales, Homo sapiens y Homo longi. La mezcla de rasgos indicaría un ancestro común de las líneas evolutivas de H. longi – H. sapiens (con apomorfias o novedades evolutivas) y H. erectus – H. heidelbergensis, de 1,77 millones de años.

En busca de un ancestro común

Entre 2014 y 2015, se encontraron fósiles que datan de hace unos 300.000 años en Hualongdong (HLD), provincia de Anhui, en el sur de China: un cráneo con 14 dientes. Mientras que el cráneo, las extremidades y la mandíbula muestran predominantemente características primitivas compartidas con los primeros especímenes de Homo, los huesos faciales muestran afinidades más cercanas con los humanos modernos.

Parece haber dos explicaciones posibles. Por un lado, el flujo genético con una forma más arcaica, como el H. erectus, ya presente en esta zona. Por otro lado, la población de Homo está muy relacionada con el H. sapiens y diferente del H. erectus, los neandertales y los denisovanos.

Sin embargo, el antropólogo estadounidense Alan Rogers y sus colegas, en un artículo de 2020, sostienen que cientos de miles de años antes los ancestros de los neandertales y denisovanos se cruzaron con sus propios ancestros euroasiáticos: miembros de una población “superarcaica” que se separó de otros humanos hace unos 2 millones de años.

Este comentario es suficiente para mostrar cómo la historia de la evolución humana tiene un comienzo interesante en Asia, se traslada a África y regresa para buscar soluciones -o complicaciones- nuevamente en Asia.