Los votantes de Colorado aprobaron la Enmienda A, una medida electoral promocionada como el fin de la esclavitud en las prisiones del estado, en 2018. La enmienda eliminó la cláusula de excepción de pena, que permitía al estado utilizar trabajo forzoso además de la prisión como castigo por un delito.
Colorado fue el primero de ocho estados en derogar su cláusula de impunidad. Los defensores del cambio de política esperaban que evitaría el trabajo forzoso por bajos salarios. Colorado paga a los reclusos entre 0,33 y 1,61 dólares la hora por trabajos de mantenimiento como cocinar, limpiar y mantener los jardines.
A nivel nacional, la eliminación de las cláusulas estatales de excepción de sanciones tiene poco impacto en los trabajadores encarcelados. Las demandas en Colorado y Alabama alegan que el trabajo forzoso continúa a pesar del cambio de política.
Mi investigación examina las condiciones carcelarias y la programación, incluidos los programas de trabajo. Escribí mi tesis doctoral sobre las industrias penitenciarias estatales y federales, que venden bienes producidos por trabajadores encarcelados a agencias gubernamentales.
La demanda en Colorado alega abuso
En 2022, los demandantes en una demanda colectiva, Mortis v. Polis, alegaron que el Departamento Correccional de Colorado violó la constitución enmendada del estado al castigar a los reclusos que rechazaron programas de trabajo obligatorios. Los castigos incluían el aislamiento y el uso de la fuerza.
Las personas encarceladas informaron tanto de la pérdida de tiempo bueno como de tiempo ganado, dos incentivos para la reducción de sentencias basados en la participación en programas de trabajo. Además, denunciaron una pérdida de privilegios como llamadas telefónicas y visitas familiares.
Los reclusos de Colorado dicen que el estado está violando la ley contra la esclavitud al exigir trabajo forzoso, según un informe de CBS Colorado de agosto de 2023.
David Lisac, subdirector del Departamento Correccional de Colorado, testificó durante el juicio. Dijo que el departamento no ha cambiado su política en respuesta a la enmienda ni ha intentado determinar si el departamento cumple con la enmienda.
En febrero de 2026, un tribunal dictaminó que el departamento y el gobernador Jared Polis violaron la constitución estatal al obligar a la gente a trabajar. La sentencia precisó que el uso de la fuerza y el aislamiento por motivos no laborales son inconstitucionales. Por otra parte, el tribunal rechazó las afirmaciones de los demandantes de que la denegación de privilegios o créditos constituía servidumbre forzada.
Queda por ver si la decisión afectará las condiciones laborales en las prisiones de Colorado.
Historia de la Cláusula de Excepción Penal
Cuando se aprobó la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos en 1865 para abolir la esclavitud, la Cláusula de Inmunidad permitía la esclavitud sólo como castigo por un delito. Junto con las leyes de Jim Crow que criminalizaban a los negros, el vacío legal permitió que la nueva esclavitud legal de los estadounidenses negros beneficiara financieramente al estado. La Cláusula de Excepción Penal también permitió que las cárceles siguieran funcionando como antes de la 13ª Enmienda. Históricamente, las cárceles de Colorado y de todo Estados Unidos han utilizado la mano de obra de los trabajadores encarcelados y les han pagado poco o nada.
Esto incluyó el establecimiento de granjas penales estatales en antiguas plantaciones de esclavos y la subcontratación generalizada del trabajo de los presos a empresas privadas. En aquella época también se crearon cadenas de cadenas para la construcción de vías férreas.
Un grupo de hombres encarcelados, conocidos como Prison Chain Gang, trabajan en un ferrocarril en Florida. Foto tomada alrededor de 1920. FPG/Hulton Archive/Getty Images
La Constitución de Colorado, redactada y aprobada una década después, en 1876, incluía una disposición que reflejaba la 13ª Enmienda. Artículo II, Sección 26, la cláusula de impunidad de Colorado dice: “Esclavitud prohibida. Nunca habrá esclavitud o servidumbre involuntaria en este estado, excepto como castigo por un delito, del cual la parte deberá ser debidamente condenada”.
La oposición al trabajo forzoso en prisión adoptó muchas formas. Entre ellos se incluyen el levantamiento de 1971 en Ática, los intentos de sindicalizar a los presos y las huelgas de los trabajadores penitenciarios.
Los encarcelados necesitan trabajo
Colorado y los estados de todo el país utilizan trabajadores encarcelados para realizar casi todo el trabajo de gestión de las prisiones. Pagar los salarios vigentes aumentaría significativamente los costos operativos. En un análisis de costo-beneficio de pagar salarios completos a los trabajadores penitenciarios por su trabajo, Edgeworth Economics, una firma de consultoría económica, estimó que el aumento de costos caería entre $8,5 mil millones y $14,5 mil millones a nivel nacional.
Los presos utilizan las ganancias de su trabajo para comprar alimentos y productos de higiene en la comisaría. Además, muchos obtienen significado y propósito del trabajo, que es importante para la salud mental.
Los trabajadores penitenciarios producen 2 mil millones de dólares en bienes y 9 mil millones de dólares en servicios cada año, pero esos trabajadores a menudo reciben salarios insuficientes o no reciben ningún pago, según un informe de CBS News de marzo de 2025.
Negarse a trabajar también puede tener consecuencias graves. Los demandantes en la demanda de Colorado alegaron que experimentaron confinamiento solitario, confinamiento solitario, pérdida de llamadas telefónicas y visitas, pérdida de tiempo y créditos por falta de trabajo. La soledad es perjudicial para la salud mental y las llamadas telefónicas y las visitas son necesarias para crear vínculos familiares. El tiempo bien empleado y los créditos obtenidos a través del trabajo pueden acelerar la liberación y son un motivador importante para el trabajo, independientemente de las condiciones laborales.
Al mismo tiempo, los presos corren el riesgo de sufrir represalias por hablar sobre las condiciones carcelarias. Por ejemplo, los reclusos que lanzaron el Movimiento Alabama Libre para poner fin al trabajo forzoso en 2013 y que aparecieron en el popular documental de 2025, “The Alabama Solution”, fueron trasladados posteriormente a régimen de aislamiento.
Los presos rara vez son considerados empleados
Parte del trabajo penitenciario se reconoce como empleo y se paga un salario mínimo (en teoría). A nivel nacional, el Programa de Certificación de Mejoramiento de la Industria Penitenciaria del Sector Privado y los empleadores con licencia están obligados a pagar el salario mínimo vigente a sus empleados penitenciarios. Sin embargo, los estados siempre realizan deducciones por alojamiento y comida, transporte, servicios a las víctimas, tasas judiciales y similares. En algunos casos, se descuenta hasta el 80% del salario del recluso. Esto significa que el salario neto a menudo sigue siendo bajo.
Pero el 97,4% de los trabajadores encarcelados trabajan directamente para agencias gubernamentales y ganan menos de un dólar la hora.
También carecen de protección. No están cubiertos por la Ley de Normas Laborales Justas, que establece derechos de salario mínimo y disposiciones para el pago de horas extras. Tampoco están cubiertos por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, que hace cumplir la compensación de los trabajadores y los derechos a condiciones laborales seguras. Si un recluso sufre una lesión en el trabajo, tiene derecho a asistencia médica, como cualquier otra persona en prisión, pero no tiene derecho a indemnización ni a baja por enfermedad.
Ajustar la estructura salarial del sector privado para todo el trabajo penitenciario podría dar como resultado salarios justos, eso si las deducciones también se revisan para que sean justas. Los investigadores estiman que pagar salarios justos a los trabajadores encarcelados podría generar hasta $20,3 mil millones al año en ingresos para ellos directamente y beneficiar a las familias, las víctimas de delitos y la economía a través de pagos de manutención infantil, pagos de restitución e impuestos. Además, unos salarios justos permitirían a las personas mantenerse a sí mismas mientras están encarceladas y ahorrar para cuando sean liberadas, lo que podría tener un impacto significativo en el bienestar durante y después del encarcelamiento.
Reformas, como ajustar la estructura salarial o eliminar la cláusula de exención de pena, pueden mejorar las condiciones laborales de los reclusos. Pero los investigadores argumentaron que el trabajo penitenciario siempre será inherentemente coercitivo. Los trabajadores encarcelados tienen oportunidades limitadas de ganar dinero y trabajar para obtener una fecha de liberación más temprana, lo que sin duda afecta su elección de trabajar.
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