Se acerca un El Niño muy fuerte. Esto es lo que podemos esperar

El Niño es un evento climático recurrente que afecta al mundo. Tiene tres fases: una fría (conocida como La Niña), una neutra y una cálida (El Niño).

En 2026, la primavera en el hemisferio norte pasó en una fase neutral, tras una La Niña relativamente suave. Los modelos de pronóstico de corto plazo indican que a mediados de año es muy probable que entremos en una fase de El Niño. Este El Niño podría volverse muy intenso a finales de año, y se hablará de un “super-El Niño”. ¿Pero qué efectos puede tener? ¿Y ha sucedido algo similar en el pasado?

Variaciones de la temperatura de la superficie del mar en el Océano Pacífico tropical entre febrero y mayo de 2026. Corriente anómala del Pacífico de la NOAA

Esta corriente oceánica cálida, anómala e intermitente en el Pacífico fue observada originalmente por pescadores peruanos en el siglo XIX. Lo llamaron El Niño porque a menudo llegaba alrededor de Navidad.

Esto sucedió cuando las aguas cálidas del Pacífico ecuatorial reemplazaron a las habituales aguas frías frente a las costas de Ecuador (sur de la ciudad de Guayaquil), Perú y el norte de Chile. Estas aguas suelen ser bastante frías debido a la corriente de Humboldt, que fluye de sur a norte a lo largo de estas zonas de la costa sudamericana, y al afloramiento de aguas profundas y frías.

La influencia de estas corrientes es significativa. Tomemos, por ejemplo, la ciudad chilena de Antofagasta en la costa del Pacífico y Río de Janeiro en la costa del Atlántico. Se encuentran casi exactamente en la misma latitud, el Trópico de Capricornio, pero sus temperaturas medias del mar son muy diferentes: alrededor de 18°C ​​en Antofagasta y 24°C en Río de Janeiro.

Para los pescadores peruanos, la llegada de la corriente más cálida de El Niño significó la desaparición de su pez más abundante y preciado, la anchoveta, que prospera en aguas frías y ricas en plancton.

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Fenómeno oceánico y atmosférico.

En la década de 1920, el físico y climatólogo británico Gilbert Walker hizo un descubrimiento sorprendente. Mientras analizaba grandes cantidades de datos sobre la presión atmosférica, se dio cuenta de que cuando la presión aumentaba en el Pacífico sudamericano, disminuía en el norte de Australia e Indonesia, y viceversa. En otras palabras, estas dos regiones del planeta, separadas por miles de kilómetros, estaban conectadas en términos de comportamiento de la presión atmosférica. Esto es lo que ahora llamamos teleconexión, una conexión meteorológica a distancia.

Esta oscilación coordinada de la presión atmosférica en todo el Pacífico Sur se llama Oscilación del Sur. Pero ¿qué tiene que ver El Niño, una corriente oceánica, con la Oscilación del Sur, un fenómeno atmosférico?

Además de tener un impacto negativo en la industria pesquera del Perú, El Niño trae lluvias, a veces intensas, a las regiones áridas del Perú y el norte de Chile, donde se encuentra el desierto más seco del mundo, el Atacama. En 1957-1958, un El Niño muy intenso provocó fuertes lluvias en Perú y otros países, y una grave sequía en la India y el sudeste asiático, lo que impulsó más investigaciones sobre el fenómeno.

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En la década de 1960, el meteorólogo noruego-estadounidense Jacob Bjerknes descubrió que el calentamiento del Pacífico sudamericano inducido por El Niño estaba relacionado con la Oscilación del Sur, estableciendo un estrecho vínculo entre el océano y la atmósfera.

Cuando el anticiclón tropical del Pacífico Sur, con su patrón asociado de vientos alisios que soplan desde América del Sur hacia Australia e Indonesia, se debilita, las aguas del Pacífico ecuatorial se calientan y comienzan a moverse hacia América Central. Allí se ramifican, principalmente hacia el sur, a lo largo de las costas de partes de Ecuador, Perú y Chile. Así ocurre El Niño.

Bjerknes demostró que la atmósfera y el océano están estrechamente relacionados y que lo que sucede en una parte del sistema climático tiene un efecto en las demás. La combinación de los nombres de los componentes oceánico y atmosférico dio origen al nombre oficial de El Niño: El Niño-Oscilación del Sur (a menudo abreviado ENSO).

Mapa de temperatura de la superficie del mar, con temperaturas por encima del promedio mostradas en rojo y por debajo del promedio en azul. La “lengua” que se extiende al oeste de América del Sur es característica del calentamiento relacionado con El Niño. Este mapa de la NOAA de 2016 muestra uno de los El Niño más fuertes jamás registrados. NOAA El peor El Niño del siglo XX

En 1982-83, El Niño, el más intenso del siglo XX, provocó fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo, incluidas inundaciones en el Pacífico estadounidense y el sur de Estados Unidos, y sequías en el noreste de Brasil e Indonesia. También provocó un invierno muy suave en las latitudes medias de Europa, Asia y América del Norte.

A partir de ese momento se observó que de vez en cuando las temperaturas en el Pacífico ecuatorial también mostraban una anomalía negativa, es decir, eran más bajas de lo normal. Al mismo tiempo, el sistema de alta presión del Pacífico Sur se fortaleció, junto con los vientos alisios. Esta situación era lo opuesto a El Niño y se llamó La Niña.

En resumen, El Niño trae aguas cálidas e inestabilidad, mientras que La Niña trae aguas más frías de lo normal y mayor estabilidad a Ecuador, Chile y Perú. Estos fenómenos forman ciclos que se repiten, aunque no en periodos de tiempo concretos.

El último El Niño intenso del siglo XX ocurrió en 1997-98 y provocó graves inundaciones en California. Recibió una amplia cobertura mediática, ya que los desastres ocurrieron en Estados Unidos.

El Niño puede provocar graves sequías en algunas partes del planeta y fuertes lluvias en otras. NOAA ¿Cómo podría comportarse el próximo El Niño intenso?

Sin duda, un Super-El Niño conduciría, si no en 2026, sí ciertamente en 2027, a una temperatura media global más alta, varias decenas de grados por encima de lo que se esperaría dada la tasa actual de calentamiento global. También se registrarían fuertes lluvias en los países andinos antes mencionados, la zona argentina de Mar del Plata, el este de África y partes del sur de Estados Unidos, con severas sequías en el sudeste asiático, partes de Australia y el noreste de Brasil.

En la cuenca mediterránea, el ciclo de El Niño-La Niña es más débil, principalmente debido a las características geográficas únicas de la región. Sin embargo, durante un episodio de El Niño muy fuerte, se pueden esperar temperaturas más altas de lo normal y tal vez una mayor probabilidad de precipitaciones extremas.

En cualquier caso, lo que alguna vez pareció ser un fenómeno limitado a los caladeros peruanos ahora se sabe que es una interacción global entre la atmósfera y el océano, con consecuencias que pueden ser catastróficas en regiones alejadas de su fuente.