El Ártico de Canadá se está abriendo más rápido de lo que los esfuerzos de conservación pueden mantener. A medida que el hielo marino se reduce, el transporte marítimo se está expandiendo a través de las aguas árticas y subárticas.
Esto puede generar oportunidades económicas, pero también aumenta el riesgo de derrames de petróleo y otros tipos de contaminación en algunos de los entornos costeros más frágiles de la Tierra. La verdadera pregunta ya no es si el Ártico está amenazado. ¿Está Canadá preparado para el tipo de respuesta ante derrames que estos lugares realmente requieren?
La respuesta es: todavía no.
Las condiciones del Ártico están cambiando. La extensión del hielo marino en septiembre cayó de 7,05 millones de kilómetros cuadrados en 1979 a 4,37 millones de kilómetros cuadrados en 2023. Durante el mismo período, el transporte marítimo en el Ártico aumentó, y el tráfico en la región alcanzó los 12 millones de millas náuticas en 2022.
Más aguas abiertas significa más tráfico marítimo, temporadas de envío más largas y más presión en las costas del norte. También significa una mayor probabilidad de que un siniestro marítimo se convierta en una emergencia en tierra.
Las costas árticas no son lugares fáciles de limpiar. El petróleo no se comporta de la misma manera en ambientes helados, remotos y fríos que en aguas más cálidas. Puede quedar atrapado por el hielo marino, empujado hacia las costas, mezclado con nieve o persistir en sedimentos y hábitats costeros que se recuperan muy lentamente.
La limpieza también es más difícil porque los socorristas, las embarcaciones y el equipo pueden tener que viajar largas distancias, a menudo con una infraestructura local limitada. Incluso los métodos que funcionan en otros lugares pueden volverse mucho menos efectivos cuando el hielo, las bajas temperaturas y la lejanía se vuelven parte del panorama.
Derrame de petróleo en el Ártico
En nuestra investigación recientemente publicada, mis colegas y yo destacamos los peligros que los derrames de petróleo representan para el Ártico y las medidas que los responsables de las políticas deberían tomar para prepararse para ellos.
El Plan de Protección de los Océanos del gobierno federal y la Iniciativa de Investigación de Socios Múltiples son pasos importantes en la dirección correcta. La investigación apoyada a través de estos programas ha ayudado a mejorar la comprensión de los impactos de los derrames, los métodos de respuesta y la toma de decisiones.
Políticas como la Ley de Transporte Marítimo de Canadá y la Ley de Prevención de la Contaminación del Agua del Ártico también proporcionan una base regulatoria importante. Canadá no se queda quieto. Pero ir por buen camino no es lo mismo que estar preparado para un accidente.
Preparación antes de verter
El camión cisterna de combustible MV Nanni encalló tres veces en el Ártico canadiense entre 2010 y 2014. En un caso, el barco chocó contra un banco de arena mientras transportaba 9,5 millones de litros de diésel. (Guardia Costera Canadiense)
Canadá necesita mejores mapas de vulnerabilidad costera para las regiones árticas y subárticas. No todas las costas son igualmente sensibles, ni todos los lugares tienen el mismo valor ecológico, cultural o comunitario. Un derrame cerca de un área de recolección, un sitio costero de importancia cultural o un hábitat de peces utilizado por una comunidad cercana puede causar daños mucho más allá de lo que un mapa de respuesta estándar puede mostrar.
La preparación debe identificar qué costas son más importantes, por qué son importantes y qué respuesta tiene sentido en cada lugar. Esto significa combinar datos físicos con conocimientos ambientales, sociales y culturales.
En segundo lugar, necesitamos una mejor comprensión de cómo se mueve y cambia el petróleo en las zonas costeras del Ártico. La capa de hielo, la salinidad del agua, las olas, la pendiente de la costa y el tipo de sedimento afectan a dónde va el petróleo derramado y cuánto tiempo permanece. Sin ese conocimiento, los planes de respuesta pueden parecer buenos en el papel pero fracasar en la práctica. Se necesita más investigación sobre el transporte en regiones frías y el desafío particular que plantea el petróleo mezclado con nieve y hielo.
En tercer lugar, necesitamos herramientas de limpieza diseñadas para estos entornos, no tomadas prestadas de otro lugar y que se supone que funcionan.
Nuestra investigación apunta a la necesidad de limpiadores costeros de baja toxicidad fabricados con materiales más respetuosos con el medio ambiente, junto con métodos de tratamiento que eviten la generación de residuos secundarios durante la limpieza. La preparación para derrames no debería significar sólo una respuesta más rápida. También debería significar una respuesta más segura y sostenible.
Las comunidades indígenas son vitales
El sol de medianoche brilla sobre las aguas heladas cerca de Resolute Bay, Nwt. PRENSA CANADIENSE/Jonathan Hayward
Lo más importante es que el Ártico canadiense no puede prepararse adecuadamente para un derrame sin las asociaciones indígenas en el centro de la planificación. Muchas comunidades indígenas se encuentran a lo largo de la costa de Canadá, y alrededor del 75 por ciento de la costa del país se encuentra a lo largo del Océano Ártico.
Estas comunidades suelen estar entre las primeras en enfrentar los efectos de la contaminación costera, ya sea a través de impactos en la recolección de alimentos, la seguridad del agua, el uso costero o sitios culturalmente importantes.
Mi investigación en curso analiza cómo se puede mejorar la protección costera mediante el monitoreo liderado por la comunidad, la capacitación local y una mayor participación en la gestión. Estos no son extras opcionales. Son parte de lo que parece una verdadera preparación.
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También significa respetar el conocimiento indígena en la planificación y respuesta a derrames. Al unir el conocimiento indígena y la ciencia occidental para proteger la costa, los gobiernos pueden identificar áreas culturalmente importantes y apoyar mejores respuestas. En el Ártico, el conocimiento local no sólo es útil; es un conocimiento operativo básico.
Si Canadá quiere abrir sus aguas árticas a más barcos, también debe prepararse para los accidentes. Eso significa invertir en prevención, capacidad local, ciencia, asociaciones indígenas y herramientas de limpieza específicas de la región antes de que ocurra el próximo gran derrame, no después.
Canadá ha logrado avances significativos. Pero aún queda un largo camino por recorrer. Un Ártico verdaderamente preparado para los derrames dependerá de que los gobiernos, los investigadores, los socorristas, la industria y las comunidades trabajen juntos, tratando a las comunidades indígenas y del norte no como voces al margen, sino como socios clave en la protección costera.
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