A medida que la demanda de electricidad en EE. UU. comienza a aumentar rápidamente y se espera que siga aumentando, principalmente debido a la energía requerida para los centros de datos que procesan inteligencia artificial, la gente busca casi cualquier solución potencial.
Y la gente advierte que es posible que no se desarrolle la demanda total proyectada, lo que podría hacer innecesarias enormes inversiones en plantas de energía, elevando aún más las tarifas eléctricas de los estadounidenses.
El secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, se encuentra entre quienes promueven lo que podría parecer atractivo: “Tenemos 35 gigavatios de generadores de respaldo ahí”, dijo a una audiencia de líderes de la industria del gas natural en diciembre de 2025. Se refería a los motores diésel en hospitales, complejos de oficinas y centros de energía, incluso si los sistemas de transmisión de datos se desconectan.
Esa cantidad de energía sería un paso significativo hacia la satisfacción de las necesidades energéticas esperadas del país, sin necesidad de nuevas inversiones a largo plazo en plantas de energía o líneas de transmisión. Pero también es vital saber, como Wright continuó señalando, que “las regulaciones de emisiones o lo que sea” significan que esos generadores no pueden simplemente encenderse y dejarse funcionando cuando no hay un corte de energía u otra emergencia.
Como ingeniero ambiental que estudia la contaminación del aire proveniente del sistema energético, creo que esta propuesta es preocupante. Esas normas sobre emisiones existen porque los generadores diésel se encuentran entre las fuentes de energía más sucias y emiten partículas finas y productos químicos relacionados. Es un contaminante cuyas emisiones totales de todas las fuentes se estima que causan alrededor de 100.000 muertes prematuras cada año en Estados Unidos. De hecho, las regulaciones sobre emisiones para los generadores de respaldo son menos estrictas que las de otras fuentes de energía porque solo están destinadas a operaciones de emergencia.
Si la idea de Wright despegara, los vapores del diésel se vertirían en el aire del país, a menudo cerca de grandes áreas metropolitanas que ya tienen problemas de contaminación del aire. Para ver más de cerca lo que sucedería, John Allen, investigador de la Universidad Carnegie Mellon, y yo proyectamos los efectos en la salud pública y la calidad del aire del funcionamiento de generadores diésel de respaldo en los centros de datos.
Simulación de emisiones de escape de generadores diésel.
Es difícil encontrar datos completos sobre las ubicaciones de los centros de datos y cuántos generadores diésel hay en el sitio. Nadie ha hecho todavía una sugerencia detallada sobre qué generadores se pueden encender ni durante cuánto tiempo, por lo que hicimos un análisis de investigación.
Comenzamos con una base de datos en línea de ubicaciones de centros de datos. También encontramos documentación que sugiere que hay al menos 35 gigavatios de capacidad de generación de diésel en centros de datos en todo Estados Unidos, por lo que asignamos esa cantidad, que mencionó Wright, en proporción al tamaño de cada centro de datos.
Analizamos un escenario en el que estos generadores funcionaron continuamente durante todo el año, generando 310 teravatios-hora de electricidad. Los generadores se podrían utilizar menos: el propio Wright habló de utilizarlos sólo “unas pocas horas al año”. Pero una vez que se les permita enchufarlos para generar electricidad regularmente, la gente podría acostumbrarse a tener esa electricidad disponible.
Supusimos que todos los grupos electrógenos diésel son relativamente nuevos y que cumplen con los estándares más recientes y estrictos de la Agencia de Protección Ambiental, que entraron en pleno vigor en 2015.
Comparamos la contaminación del aire creada por los generadores diésel con un escenario en el que la misma cantidad de energía (310 teravatios-hora) proviniera de la combinación existente de plantas de energía en las redes eléctricas regionales. Esto podría suceder si las empresas de servicios públicos construyeran más capacidad de generación del mismo tipo que ya existe en la región o construyeran nuevas líneas de transmisión para entregar más energía desde otros lugares.
Como ningún modelo de calidad del aire es perfecto, utilizamos tres simulaciones por computadora diferentes, cada una publicada en revistas de investigación científica, para simular lo que sucedería con la contaminación por diésel y cómo afectaría a las personas a favor del viento.
El diésel es más sucio.
Descubrimos que el uso de generadores diésel en lugar de electricidad de la red causaría cantidades significativas de contaminación por partículas finas que serían peligrosas para la salud humana. Los resultados exactos variaron con cada simulación y con una variedad de suposiciones sobre las emisiones de los generadores diésel. Pero en general, descubrimos que usar generadores diésel de respaldo de esta manera causaría alrededor de 500 muertes prematuras más por año en los EE. UU. en comparación con obtener la misma energía de la red central.
En un escenario en el que los generadores diésel eran un poco más sucios que los últimos estándares, un modelo de calidad del aire provocó que más de 800 personas adicionales murieran prematuramente cada año en todo el país.
En los condados más afectados por la contaminación por diésel, las concentraciones de partículas finas aumentarían entre 0,25 y 2 microgramos por metro cúbico de aire, dependiendo de la ubicación y otras suposiciones para nuestros cálculos. Puede que esto no parezca mucho, pero la mayoría de las áreas urbanas de EE. UU. ya tienen una contaminación del aire por partículas finas cercana al límite de la EPA de 9 microgramos por metro cúbico. Agregar aún más contaminación corre el riesgo de empujar a esas comunidades por encima de los estándares federales.
La Ley de Aire Limpio exige que los estados ajusten sus emisiones para cumplir con los estándares, por lo que un aumento en la contaminación proveniente de los generadores de respaldo requeriría otras reducciones de emisiones, como las de las plantas de energía y el transporte.
Una falla en un generador diésel en el techo de un hotel de Denver en 2015 envió humo negro al cielo. Los bomberos determinaron que no hubo incendio. Andy Cross/The Denver Post vía Getty Images Desafíos de inspección y mantenimiento
Los resultados nos preocupan, pero la realidad podría ser aún peor. Hemos asumido que los generadores diésel cumplirán con los últimos estándares de emisiones Tier 4 de la EPA, pero pueden ser más antiguos o estar exentos por otras razones.
Para todas nuestras simulaciones, asumimos que las inspecciones y el mantenimiento mantendrían el funcionamiento adecuado de los controles de emisiones en todos los generadores. Los filtros de partículas diésel modernos son eficaces para reducir las emisiones, aunque no las eliminan por completo. Cuando esos filtros fallan, las emisiones se disparan. Monitorear y mantener todos los generadores funcionando continuamente sería una pesadilla logística para los reguladores y propietarios de generadores, y probablemente costosa.
Históricamente, las plantas de energía centralizadas que tienen un monitoreo exhaustivo en el sitio tienen más probabilidades de tener equipos de control de emisiones que funcionen correctamente para reducir las emisiones de manera verificable. Cambiar a unidades generadoras más pequeñas en una amplia variedad de ubicaciones crea más puntos potenciales de falla y hace que sea más difícil detectar cuándo algo salió mal y dónde.
En nuestro análisis, comparamos los generadores diésel de respaldo con la red eléctrica actual, donde el 60% de la generación todavía proviene de combustibles fósiles. Aumentar la producción a partir de fuentes de energía renovables, como paneles solares y energía eólica, podría ayudar a satisfacer la creciente demanda de electricidad sin emisiones adicionales de peligrosa contaminación del aire.
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