Cada primavera, los pájaros de todo Estados Unidos cantan con toda su voz. Los cardenales parlotean, los gorriones cantan y las currucas parlotean. El canto de los pájaros eleva el espíritu humano; después de todo, “la ‘esperanza’ es algo con plumas”. Sin embargo, los pájaros no cantan para calmar nuestros nervios después de un duro día de oficina. En cambio, cantan para defender su territorio y atraer parejas.
La visión tradicional del canto de los pájaros se centra en el pájaro macho: es como un gladiador que defiende ferozmente su territorio contra sus rivales para asegurarse suficiente espacio y recursos para alimentar y criar a sus polluelos.
El petirrojo europeo defiende su territorio.
Por otro lado, a menudo se piensa que las hembras son observadoras silenciosas cuando se trata de defensa territorial. Esto es cierto para el mirlo de alas rojas y muchas otras aves norteamericanas.
Pero eso está lejos de ser el panorama completo.
Las hembras de pecho rosado y muchas otras aves cantan y defienden territorios en todo el mundo.
La hembra de pico feo canta para defender su territorio. Cephas/Wikimedia Commons, CC BI-SA
El creciente reconocimiento de que las hembras a menudo participan en la defensa territorial conduce a un enigma: si dos es mejor que uno, ¿por qué las parejas macho-hembra cooperan en la defensa territorial en algunas especies, mientras que en otras especies sólo el macho defiende su territorio?
Para averiguarlo, llevamos a cabo más de 3.000 experimentos de reproducción en todo Estados Unidos, reproduciendo canciones grabadas de pájaros de la misma especie para engañar al pájaro haciéndole creer que escuchó a un intruso.
Medimos la defensa del territorio en 264 especies. Al estudiar muchas especies de aves en diferentes ambientes, pudimos encontrar algunas respuestas.
Simulación de pájaros intrusos
La gente es muy consciente de los límites de su propiedad y no es amable con los intrusos. Imagínese relajarse en casa y ver a sus vecinos cavando en su jardín de flores. Es posible que se apresure a decirles que se detengan; Tus dalias preciadas no son para ellas.
Para las aves, este tipo de disputas ocurren todo el tiempo, y los propietarios de territorios participan en batallas de cantos con sus vecinos. Los pájaros cantores no sólo defienden su jardín. Defienden sus recursos alimentarios, sus sitios de anidación e incluso a sus parejas contra aves rivales, en territorios que a menudo abarcan varias hectáreas.
Para estudiar cómo las aves defienden sus territorios, fingimos ser un ave intrusiva. Pero como no podemos cantar como el pájaro promedio, utilizamos la tecnología.
Un ejemplo de cómo los pájaros respondieron al sonido de sus llamadas del estudio.
Subrepticiamente colocamos un altavoz en el territorio de un pájaro, nos escondimos en los arbustos cercanos y luego transmitimos el canto de esa especie de pájaro. Luego contamos cuántos individuos salieron de otras partes de su territorio para responder al hablante. Algunos cantaron al son, claramente molestos. Varios de ellos intentaron atacar al propio orador.
Al final del experimento de dos minutos, nos íbamos, y el legítimo propietario del territorio probablemente se sentía orgulloso de haber repelido con éxito al intruso invisible. Luego analizamos variables que podrían explicar por qué algunas hembras participan en la defensa del territorio mientras que otras se mantienen al margen de la lucha.
Los pájaros que se juntan defienden
Algunas aves se quedan con su pareja de por vida, mientras que otras se aparean sólo durante una corta temporada de reproducción.
Los estudios han descubierto que las aves que mantienen relaciones a largo plazo cooperan en muchas tareas diarias, ya sea buscar comida, recolectar materiales para los nidos o alimentar a sus crías.
Descubrimos que esta cooperación también se extiende a la protección de su hogar.
Los apicultores arcoíris, que se encuentran en Australia, cooperan en las tareas familiares. Suelen formar parejas durante la época reproductiva, y posiblemente durante más tiempo. Paul Balfe/Wikimedia Commons, CC BY
Las hembras de especies con relaciones duraderas que duran años, como las gallinas Carolina, suelen defender su territorio.
Sin embargo, entre las reinitas de los pinos y otras especies que forman parejas temporales sólo durante la temporada de reproducción, los machos suelen asumir la responsabilidad de defender el territorio.
Algunas familias han ido un paso más allá al incluir a los niños.
El trepador azul de cabeza marrón puede parecer lindo y sonar como un juguete chirriante, pero estas aves no son una broma cuando se unen para defender su territorio.
Nutches emplea a crías de temporadas anteriores como niñeras, asistentes de nido que ayudan a cuidar a sus bebés. A menudo vimos a tres o más enredaderas adultas atacar a un hablante para defender su territorio cuando realizamos experimentos de reproducción en esta especie, lo que significa que a la pareja apareada se le unió al menos un ayudante. Parece una buena estrategia implicar a toda la familia en la defensa del territorio.
Los trepadores de cabeza marrón, comunes en el sureste de los Estados Unidos, a menudo se mantienen unidos como familia. Laboratorio de Ornitología de Cornell.
Hubo algunas excepciones a estos patrones. Cuando simulamos invasiones de territorio por parte del picogrueso azul, una especie que se pensaba que era monógama durante la temporada de reproducción, en muchos casos solo la hembra defendía el territorio.
No hay tiempo para relajarse en los trópicos
La ubicación también es importante cuando se trata de protección de aves.
En las selvas tropicales de Costa Rica y las montañas del Perú encontramos que hombres y mujeres cooperaban en la defensa conjunta de su territorio como regla general.
Mientras que las personas que viven en lugares con inviernos fríos asocian los climas tropicales con las vacaciones, las aves que viven cerca del ecuador no pueden darse el lujo de las vacaciones. En cambio, deben estar atentos durante todo el año para evitar que cualquier ave quiera usurpar sus hábitats ricos en recursos. La necesidad de defensa territorial durante todo el año puede significar que la asociación sea la mejor estrategia para defenderse de los competidores.
Muchas personalidades de aves.
Se podría pensar que resultaría aburrido observar el comportamiento de las aves día tras día. Y, de hecho, tuvimos que lidiar con el calor y la humedad, las hordas de picaduras de insectos y los despertares tempranos en la mañana.
Pero cada experimento permitió echar un vistazo a las personalidades de estas aves. Estaban los altivos pechos copetudos, que parecían estar esperando ansiosamente su oportunidad de pelear, dada la rapidez con la que llegaron para investigar al aparente intruso, y los indiferentes petirrojos americanos, que se tomaron su tiempo para responder, solo mirando brevemente al orador antes de regresar a sus rutinas diarias.
Nuestros adorables amigos emplumados no tienen miedo de enfrentarse a cualquier cosa que consideren una amenaza, incluidos todos los dispositivos. Muchas veces veíamos pájaros pequeños como los gorriones desgarrando con un altavoz del doble de tamaño. Los pájaros se concentran en el canto y puede que les lleve algún tiempo darse cuenta de que el hablante no es, de hecho, un pájaro rival.
Los persistentes gorriones notaron el altavoz utilizado en el experimento y trataron de atacarlo. Mdf/Wikimedia Commons, CC BI-SA
Los machos cantan y defienden territorios, pero también lo hacen muchas hembras. Descubrimos que la defensa territorial cooperativa es particularmente común en aves con vínculos sociales a largo plazo o que viven cerca del ecuador.
Así que la próxima vez que escuches el canto de los pájaros mientras caminas por el vecindario, escucha atentamente lo que realmente dice cada voz y quién canta.
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