El uso de un purificador HEPA en el hogar durante un mes promueve una pequeña pero significativa mejora en la función cerebral en adultos mayores de 40 años. Este es el resultado de un nuevo estudio del que somos coautores en la revista Scientific Reports.
Filtros HEPA (HEPA significa aire de partículas de alta eficiencia) que eliminan las partículas del aire. La exposición a partículas se ha relacionado con enfermedades respiratorias y cardiovasculares, así como con enfermedades neurológicas como el Alzheimer y el Parkinson. Los investigadores de salud ambiental recomiendan cada vez más que las personas utilicen purificadores de aire HEPA en sus hogares para reducir la exposición a partículas, pero pocos estudios han examinado si su uso mejora la función mental.
Analizamos datos de un estudio de 119 personas de entre 30 y 74 años que vivían en Somerville, Massachusetts. Somerville está ubicado a lo largo de la Interestatal 93 y la Ruta 28, dos carreteras principales, lo que genera niveles relativamente altos de contaminación del aire relacionada con el tráfico. Esto lo convierte en un lugar particularmente bueno para probar los efectos de los purificadores de aire en la salud.
Asignamos aleatoriamente a los participantes a uno de dos grupos. Uno usó un purificador de aire HEPA durante un mes y luego un purificador de aire falso (que parecía y se sentía como uno real pero que no contenía un filtro de limpieza de aire) durante un mes, con un mes de descanso en el medio. Otro grupo utilizó purificadores reales y falsos en orden inverso.
Después de cada mes, los participantes realizaron una prueba que medía diferentes aspectos de su capacidad mental. La prueba evaluó la memoria visual y las habilidades de velocidad motora de las personas midiendo qué tan rápido podían trazar líneas entre números consecutivos, y evaluó la función ejecutiva y la flexibilidad mental pidiéndoles que dibujaran líneas entre números y letras alternadas.
Descubrimos que los participantes mayores de 40 años (alrededor del 42 % de nuestra muestra) completaron las secciones de la prueba de flexibilidad mental y función ejecutiva en promedio un 12 % más rápido después de usar el purificador HEPA que después de usar el purificador falso. Esto fue cierto incluso cuando tomamos en cuenta factores como las diferencias en la cantidad de tiempo que los participantes pasaron en el interior, con cualquiera de los filtros, y lo estresante que encontraron la prueba.
Esta mejora puede parecer pequeña, pero es similar a los beneficios cognitivos que las personas experimentan al aumentar su ejercicio diario. Si bien es posible que no experimente un aumento repentino en la claridad a partir de un aumento del 12 %, prevenir el deterioro cognitivo es vital para el bienestar a largo plazo. Incluso pequeñas disminuciones en el funcionamiento cognitivo pueden asociarse con un mayor riesgo de muerte.
Las investigaciones muestran cada vez más que la contaminación del aire puede ser perjudicial para la salud del cerebro. Por qué es importante
La contaminación del aire puede afectar negativamente la función mental después de unas pocas horas de exposición. Los estudios muestran que los purificadores de aire son eficaces para reducir las partículas, pero no está claro si estas reducciones pueden prevenir el daño cognitivo causado por fuentes continuas de contaminación como el tráfico. Ha habido una falta especial de investigación en el caso de las personas que viven cerca de importantes fuentes de contaminación del aire, como las carreteras.
Las personas que viven cerca de autopistas o carreteras principales están expuestas a una mayor contaminación del aire y también tienen tasas más altas de enfermedades relacionadas con la contaminación del aire. No todos los estadounidenses enfrentan estos riesgos por igual: las personas de color y las personas con bajos ingresos tienen más probabilidades de vivir cerca de autopistas o áreas con mucho tráfico.
Nuestro estudio muestra que los purificadores de aire HEPA pueden ofrecer importantes beneficios para la salud en estas circunstancias.
Lo que aún no se sabe
Las investigaciones muestran que la contaminación del aire comienza a afectar las funciones cognitivas con especial fuerza alrededor de los 40 años. Estos efectos pueden volverse más pronunciados a medida que las personas envejecen.
Por tanto, los purificadores de aire HEPA pueden resultar especialmente útiles para las personas mayores. Nuestro estudio no investigó esta posibilidad, ya que menos de 10 de nuestros 119 participantes tenían más de 60 años.
Además, nuestros participantes sólo utilizaron un purificador de aire HEPA durante un mes. Es posible que una duración más prolongada de la purificación del aire pueda mantener o incluso aumentar la mejora en la función cognitiva que observamos en nuestro estudio.
Por último, no está claro exactamente cómo los purificadores de aire mejoran la cognición. Algunos estudios sugieren que la exposición a partículas reduce la cantidad de materia blanca del cerebro, lo que ayuda a las células cerebrales a conducir señales eléctricas y mantener conexiones entre regiones del cerebro. Las regiones del cerebro más dañadas por la contaminación del aire son aquellas que controlan la flexibilidad mental y la función ejecutiva, los mismos dominios en los que vimos mejoras en nuestro estudio.
Planeamos estudiar si la reducción de partículas mediante el uso de un purificador de aire realmente protege la materia blanca del cerebro y si podría revertir cierto deterioro cognitivo. Exploraremos esa posibilidad estudiando cómo los niveles de moléculas llamadas metabolitos, que las células producen mientras realizan su trabajo, cambian en respuesta a respirar aire contaminado y aire filtrado con HEPA.
El Research Brief es una breve descripción de trabajos académicos interesantes.
Descubre más desde USA Today
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
Spanish 