El rotavirus es un virus altamente contagioso que se propaga fácilmente y puede enfermar gravemente a los bebés y a los niños pequeños. Este año, los médicos han visto más casos a principios de temporada de lo habitual.
Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que casi 8 de cada 100 personas sometidas a pruebas de rotavirus tienen el virus. Esto es sólo un poco más que el año pasado por estas fechas, cuando alrededor de 7 de cada 100 pruebas fueron positivas. Sin embargo, los médicos están preocupados porque los casos de rotavirus han comenzado a aumentar antes de lo habitual (en enero), lo que significa que más niños enferman durante un período de tiempo más largo.
A menudo llamada gripe estomacal o virus estomacal, la infección por rotavirus puede causar diarrea extrema, lo que provoca deshidratación grave y hospitalización. Al igual que el sarampión y la tos ferina, enfermedades infecciosas que también van en aumento, el rotavirus se puede prevenir con una vacuna segura y muy eficaz. Pero las tasas de vacunación en EE.UU. han caído desde 2018.
The Conversation pidió a la epidemióloga Annette Regan que explicara por qué este virus está aumentando y qué pueden hacer las familias para protegerse de la enfermedad.
¿Qué es el rotavirus y por qué es peligroso?
El rotavirus, identificado por primera vez en 1973, afecta el sistema gastrointestinal, es decir, el estómago y los intestinos.
El rotavirus se transmite de persona a persona, a menudo cuando los gérmenes de las heces llegan a las manos o superficies y luego a la boca. Pero una persona también puede infectarse al tocar una superficie contaminada y luego tocarse la boca, o al beber o comer agua o alimentos contaminados.
El rotavirus causa diarrea repentina, vómitos y fiebre que pueden provocar una deshidratación rápida, que puede provocar la muerte si no se trata. No existe ningún medicamento para tratar el virus. Los médicos sólo pueden ayudar administrando líquidos y controlando cuidadosamente la deshidratación. Los bebés que pierden demasiado líquido pueden necesitar atención hospitalaria.
El rotavirus afecta con mayor frecuencia a bebés y niños pequeños. Sin vacunación, casi todos los niños tienen infección por rotavirus a los 5 años.
El virus causa la mayoría de las hospitalizaciones por diarrea grave y es la principal causa de muerte por diarrea en niños menores de 5 años. Los niños mayores y los adultos suelen experimentar infecciones más leves, pero el virus puede provocar enfermedades graves en personas con sistemas inmunitarios debilitados y en personas mayores de 65 años.
Una vacuna segura y eficaz
En Estados Unidos se encuentran disponibles vacunas seguras y eficaces contra el rotavirus desde 2006.
Los reguladores estadounidenses aprobaron una de las primeras vacunas contra el rotavirus, pero fue retirada del mercado al año siguiente después de que los médicos descubrieron que, en casos muy raros, podía causar problemas intestinales graves. Las vacunas contra el rotavirus que se utilizan hoy en día son diferentes. Los estudios de más de 70.000 bebés muestran que estas vacunas son seguras y funcionan bien.
Antes de que se introdujeran las vacunas, el rotavirus representaba más de 400.000 visitas médicas, incluidas 200.000 visitas a salas de emergencia, 70.000 hospitalizaciones y entre 20 y 60 muertes en los EE. UU. cada año.
Anualmente, la vacunación previene entre 40.000 y 50.000 hospitalizaciones de recién nacidos en Estados Unidos. Desde 2006, las hospitalizaciones por rotavirus han disminuido en un 80% y las visitas a urgencias en un 57%.
La diarrea aguda causada por una enfermedad viral puede ser fatal para los bebés y los niños pequeños. Aumento reciente de rotavirus
El rotavirus es una enfermedad primaveral en Estados Unidos. Los casos generalmente aumentan durante el invierno y alcanzan su punto máximo alrededor de abril o mayo, luego disminuyen a medida que el clima se calienta en el verano.
En enero de 2026, los médicos ven más rotavirus en bebés y niños pequeños de lo habitual. Según los CDC, alrededor del 3% de las pruebas de rotavirus en enero fueron positivas, mientras que normalmente sólo alrededor del 1% de las pruebas son positivas. Esa tasa ahora alcanza un máximo de casi el 8% de las pruebas.
Los científicos también encontraron más rotavirus al monitorear las aguas residuales de la comunidad para rastrear cómo se propagan los gérmenes. El nivel del virus en las aguas residuales ha aumentado aproximadamente un 40% desde febrero. En conjunto, esto les dice a los médicos que el rotavirus se está propagando más ampliamente y dura más de lo habitual, razón por la cual lo están monitoreando de cerca.
Las tasas de vacunación contra rotavirus en EE. UU. están disminuyendo: el 77 % de los niños recibieron la serie completa de vacunas a los 8 meses de edad en 2018, en comparación con el 74 % de los niños en 2024. Esto deja a más bebés vulnerables a la infección. Los brotes de rotavirus generalmente son más cortos en áreas donde hay más personas vacunadas contra él, lo que significa que podrían durar más en áreas con menor cobertura de vacunación.
En enero de 2026, el Departamento de Salud y Servicios Humanos trasladó la vacunación contra rotavirus de una recomendación universal a una decisión para las familias y sus proveedores de atención médica. Aunque un juez estadounidense suspendió recientemente el cambio, los funcionarios de salud pública están cada vez más preocupados de que las tasas de vacunación contra el rotavirus puedan seguir disminuyendo.
Prevención de la infección por rotavirus.
Lavarse las manos adecuadamente puede ayudar a reducir la transmisión del rotavirus, pero debido a que el rotavirus es altamente contagioso, prevenir la enfermedad mediante la vacunación es la forma de protección más eficaz.
En los EE. UU., existen dos vacunas orales vivas atenuadas contra rotavirus para bebés. La primera dosis debe administrarse antes de las 15 semanas de edad y todas las dosis deben completarse antes de los 8 meses de edad.
Las vacunas contra rotavirus reducen el riesgo de enfermedad grave en los bebés entre un 85% y un 90%. Esto significa menos visitas al hospital, menos riesgo de deshidratación y más bebés que se mantienen sanos en casa.
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