La Junta Escolar de Filadelfia votó en mayo de 2026 a favor del cierre de 17 de sus 218 escuelas. Siete escuelas primarias, cinco escuelas intermedias y cinco escuelas secundarias. Además, otras tres escuelas secundarias se trasladarán a escuelas existentes y compartirán edificios.
Soy antropólogo educativo y coautor de “Escuelas en venta”, un libro de próxima aparición que explora lo que sucedió durante la última ola de cierres masivos de escuelas en Filadelfia, cuando el distrito cerró 30 de sus 249 escuelas públicas entre junio de 2012 y junio de 2013.
A mis coautores y a mí nos preguntan a menudo ciudadanos, académicos y partes interesadas si los objetivos de cierre del Distrito Escolar de Filadelfia (ahorro de costos y reinversión en escuelas existentes) son alcanzables. La gente también quiere saber si los cierres planificados actualmente son similares o diferentes a los de 2013.
El Distrito Escolar de Filadelfia planea cerrar 17 escuelas durante el próximo año para ayudar a abordar un déficit presupuestario de $300 millones. Las escuelas y comunidades locales dicen que han quedado fuera del proceso de planificación. AP Photo/Matt Rourke Por qué las escuelas cerraron en 2013
Una ola de cierres de escuelas públicas hace 13 años en Filadelfia se ha extendido a otras ciudades importantes de Estados Unidos, incluidas Chicago, Nueva York y Washington, DC. Estas ciudades, como Filadelfia, decidieron cerrar escuelas tradicionales de barrio para consolidar edificios subutilizados a medida que disminuía la inscripción de estudiantes en sus distritos.
En 2013, las Escuelas Públicas de Filadelfia lucharon con alrededor de 70.000 asientos vacíos, en un distrito diseñado para 195.000 estudiantes.
Este fue el resultado acumulativo de una década de políticas federales y estatales, incluida Que ningún niño se quede atrás, promulgada en 2001 y Race to the Top en 2009. Ambas políticas vincularon el financiamiento escolar al desempeño en las pruebas estandarizadas, lo que significa que a las escuelas que no cumplieron con los criterios de las pruebas se les recomendó el cierre y la conversión a escuelas autónomas. Estas políticas estimularon la rápida expansión de las escuelas autónomas en Filadelfia y a nivel nacional.
Entre 1999 y 2014, se abrieron alrededor de 80 escuelas autónomas en la ciudad. La proporción de estudiantes de Filadelfia matriculados en escuelas charter saltó del 2% al 36%, y la financiación para apoyarlos hizo lo mismo.
Al mismo tiempo, el condado enfrentó crecientes presiones financieras después de que expiraran los fondos de estímulo federal que recibió la ciudad después de la recesión de 2008. Mientras tanto, los costes de mantener el sector chárter paralelo siguieron aumentando.
Una ley estatal aprobada en 1997 exige que todos los distritos de Pensilvania transfieran el 70% de su financiación por alumno a la escuela autónoma a la que asiste cada niño en lugar de a una escuela pública. Esto aumentó los pagos a las escuelas autónomas en más de un 3000% entre 1999 y 2014 y desvió fondos de los distritos escolares que aún necesitaban mantener costos fijos, como servicios públicos, personal y mejoras de edificios.
A principios de 2012, el distrito enfrentaba un déficit presupuestario de 300 millones de dólares. El distrito despidió a más de 300 profesores y personal de apoyo el año siguiente.
El distrito contrató grandes empresas consultoras externas en 2010 y nuevamente en 2012 para evaluar qué escuelas cumplirían con los criterios para el cierre. Los consultores analizaron la calidad y el uso de los edificios y el rendimiento académico. Incluso crearon una forma de medir la seguridad escolar en función de suspensiones e incidentes violentos. Lo que no han hecho es visitar escuelas o comunidades. Terminaron enumerando 60 escuelas potenciales para su cierre.
Este número se redujo a 30 después de rondas de reuniones comunitarias y votaciones de la Comisión de Reforma Escolar, que en ese momento era nombrada en parte por el estado y en parte por el alcalde.
En junio de 2012 se cerraron seis escuelas públicas y en junio de 2013 otras 24. Los cierres desplazaron a casi 10.000 estudiantes. Muchos fueron a la nueva escuela pública que se les asignó; otros fueron a escuelas charter o abandonaron el distrito por completo.
El ex gobernador de Massachusetts y candidato presidencial republicano Mitt Romney visitó la Escuela Charter Universal Bluford en Filadelfia en mayo de 2012 para promover su plan federal de elección de escuelas. Mario Tama vía Getty Images Por qué las escuelas cerrarán en 2026
Ahora, Filadelfia, junto con otras ciudades como Baltimore, St. Louis, Houston y Atlanta, está planeando una nueva ola de cierres de escuelas.
Al igual que en 2013, los funcionarios citan espacio subutilizado y el objetivo de redirigir los ahorros de los cierres a mejoras capitales largamente demoradas para las antiguas instalaciones del distrito. El edificio escolar promedio en Filadelfia tiene 75 años.
La disminución de la inscripción (hay aproximadamente 20.000 estudiantes menos en las escuelas del distrito que hace una década) está impulsando estas vacantes, pero la dinámica subyacente de la inscripción también ha cambiado.
La matrícula en escuelas charter presenciales se mantiene estable, aumentando solo un 3% entre 2017 y 2022. Sin embargo, la matrícula en escuelas charter cibernéticas, donde los estudiantes asisten a clases virtualmente, se ha más que duplicado durante el mismo período, gracias en parte a la pandemia. Las Cyber charter ahora atienden a unos 13,400 estudiantes en todo el distrito.
La disminución de la matrícula en las escuelas públicas en Filadelfia refleja tendencias nacionales más amplias. Estos incluyen cohortes más pequeñas de jardín de infantes, tasas de natalidad en descenso, más personas que se mudan fuera de las ciudades a raíz de la pandemia y recientes restricciones federales a la inmigración que han reducido la cantidad de niños inmigrantes que se matriculan en escuelas públicas en todo el país.
Ahorros exagerados, edificios todavía vacíos
En 2013, el Distrito Escolar de Filadelfia proyectó $28 millones en ahorros gracias a su plan de cierre. Sin embargo, un informe publicado por el contralor de la ciudad ese mismo año predijo que los ahorros proyectados fueron exagerados en el plan de instalaciones de 2012 y no se materializaron en la práctica.
El informe señaló los costos subestimados asociados con el traslado de estudiantes a nuevas escuelas, los costos continuos de mantener propiedades vacías y la escala relativamente modesta de ahorros proyectados de $28 millones en el contexto de un déficit anual de aproximadamente $300 millones.
Las tasas de asistencia y el rendimiento académico disminuyeron tanto para los estudiantes que se transfirieron de escuelas cerradas como para los estudiantes de escuelas de recepción.
Después del cierre de 30 escuelas, no hubo un proceso de planificación de instalaciones a largo plazo para una inversión significativa en los edificios escolares que permanecieron abiertos. Esta falta de planificación exacerbó muchas de las condiciones que el plan actual ahora busca abordar, lo que refleja tanto la falta de fondos para mantener las escuelas como la falta de proceso por parte de los administradores de instalaciones del distrito para abordar de manera significativa las condiciones de los edificios después del cierre de 2013.
Mis colegas y yo descubrimos que casi el 30% de las escuelas de Filadelfia que cerraron en 2013 han permanecido vacías o sin vender durante los últimos 13 años. Sólo el 28% ha sido reutilizado para uso educativo público. El resto se ha convertido en escuelas autónomas, demolido para el desarrollo universitario o remodelado como viviendas a precio de mercado.
Mientras tanto, las escuelas chárter cibernéticas aumentaron sus ingresos en $425 millones y sus reservas de contingencia en un 144% entre 2020 y 2023, con el apoyo de defensores de la elección de escuelas, como líderes de las escuelas chárter cibernéticas y organizaciones de defensa.
Una auditoría de desempeño realizada por el Auditor General de Pensilvania en febrero de 2025 generó preocupaciones sobre el posible uso indebido de estos fondos por parte de los administradores de los estatutos cibernéticos, incluido el gasto en bonificaciones para el personal y la administración, tarjetas de regalo de donantes e inversiones inmobiliarias no educativas.
Philadelphia Latin for Boys, una escuela intermedia y secundaria, ocupa la antigua Southwest Philadelphia Boys Academy. Demetrius Freeman/The Washington Post vía Getty Images La claridad y la responsabilidad generan confianza en la comunidad
Creemos que subcontratar la planificación del cierre a consultores (como sucedió en Filadelfia en 2013 y volverá a suceder en 2026) y al mismo tiempo ofrecer oportunidades limitadas para una participación significativa más allá de una “actualización de la comunidad” que no integra la retroalimentación del público, socava la confianza de los padres y la comunidad en el sistema de educación pública.
En 2013, los funcionarios del distrito no tenían claridad sobre los resultados previstos del cierre de escuelas. La gran transferencia de fondos públicos a opciones de educación más privatizadas, como las charter, se ha producido a pesar de la evidencia limitada de un mejor desempeño de las charter, las políticas de inscripción selectiva y las preocupaciones constantes sobre el uso de los fondos públicos. Esto demuestra que una supervisión laxa permite que persistan problemas como asientos vacíos y malas condiciones de los edificios. Al mismo tiempo, los estudiantes están siendo trasladados a un sistema autónomo pagado por el distrito, mientras que las escuelas del vecindario reciben menos fondos y es más probable que cierren.
Hoy en día, cada vez más investigaciones respaldan enfoques alternativos para cerrar y vender escuelas. Esto incluye reutilizar escuelas cerradas para fines sociales y educativos manteniendo al mismo tiempo la propiedad pública de los edificios. El consejo editorial de The Philadelphia Inquirer pidió recientemente que se reconsiderara la expansión de los estatutos personales y cibernéticos.
La planificación maestra continua de las instalaciones que se centra en la inversión de capital e integra las ideas de la comunidad en el futuro de los edificios existentes puede minimizar las perturbaciones y generar confianza entre las comunidades afectadas. Sin embargo, a pesar del éxito de estas alternativas en otras ciudades, el actual proceso de cierre de escuelas en Filadelfia todavía se basa en gran parte de la lógica errónea de 2013.
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