La banca social convierte al sector financiero en un motor de sostenibilidad y bienestar colectivo

En un momento en el que los ciudadanos miran con desconfianza al sistema financiero, marcado por crisis recurrentes, desigualdades sociales constantes y el desafío climático, surge una pregunta clave: ¿puede la banca realmente servir a la sociedad?

Mi investigación doctoral sugiere que este es el caso: hay un conjunto diverso de instituciones que demuestran que la segunda banca no sólo es posible, sino que funciona.

A este grupo lo llamamos banca social, un concepto que incluye modelos bancarios cuyo objetivo no se limita a la maximización de ganancias, sino que incluye explícitamente objetivos ambientales, sociales y de gobernanza. Aunque no es una idea nueva, adquiere un significado renovado en un mundo que exige instrumentos financieros que puedan promover un desarrollo más sostenible e inclusivo.

Ahora bien, para comprender el potencial de la banca social es necesario mirar primero el funcionamiento del sistema financiero actual: entender por qué el modelo dominante es insuficiente, cómo se materializan estas alternativas y qué implicaciones tienen realmente en la vida cotidiana de los ciudadanos.

Papel activo de la banca

Durante décadas, la intermediación financiera se explicaba casi exclusivamente por una lógica técnica que entendía a los bancos como meros conectores entre ahorros e inversiones. Según esta comprensión clásica, el dinero que una persona deposita en su cuenta (por ejemplo, María) se presta a otra (por ejemplo, José) que lo utiliza para financiar su propio proyecto.

Sin embargo, los bancos hoy en día no se limitan a mover dinero de una persona a otra. Un ejemplo simple: cuando un banco decide promover hipotecas a muy bajo interés o financiar colectivamente proyectos inmobiliarios, no sólo “gestiona el intercambio”, sino que afecta el costo de la vivienda, la expansión urbana y las oportunidades económicas de miles de familias. Lo mismo ocurre cuando lanza fondos de inversión centrados en fuentes de energía renovables o combustibles fósiles: estas decisiones favorecen el crecimiento de unas actividades sobre otras.

Todo esto enfatiza, como lo muestran los trabajos en sociología económica y economía institucional, que las decisiones financieras no son neutrales: moldean oportunidades, asignan riesgos y condicionan el curso de la economía real, contribuyendo a la creación –o destrucción– no sólo de valor económico, sino también de valor social y ambiental. Ignorar estos efectos colectivos tiene costos reales, que se hicieron evidentes en la crisis financiera de 2007-2008, con la pérdida de viviendas, la degradación ambiental y una mayor inseguridad económica.

En este contexto, cabe preguntarse qué modelos bancarios asumen explícitamente esta responsabilidad.

Crear valor

La banca social se refiere a un conjunto de modelos bancarios que dirigen sus decisiones a generar un impacto positivo en la sociedad, el medio ambiente y la economía. Sin embargo, uno de los principales obstáculos para una mejor comprensión de este fenómeno es la multitud de nombres utilizados en el debate público. En este contexto aparecen términos como banca ética, banca alternativa, banca sostenible o banca basada en valores, que muchas veces se utilizan indistintamente y de forma confusa.

Para superar esta confusión terminológica, es útil cambiar el enfoque de las etiquetas declarativas a las prácticas concretas: no tanto cómo se definen estas entidades, sino cómo dirigen efectivamente su actividad.

Tres caminos hacia una banca influyente

A partir del análisis de diferentes entidades financieras españolas, definimos tres formas principales de integrar objetivos ambientales, sociales y económicos:

El camino hacia la inclusión financiera. En este caso, el modelo de negocio propio de la entidad pretende dar respuesta directa a necesidades sociales específicas. Por ejemplo, ofrecer préstamos de consumo a personas de bajos ingresos. Este enfoque tiene similitudes con la tradición de las antiguas cajas de ahorros, centradas en la proximidad y la función social.

El camino de la economía social. Aquí, el banco actúa no tanto como un proveedor directo de préstamos sociales, sino como un intermediario que canaliza recursos hacia organizaciones especializadas en generar impacto social. Un ejemplo sería la financiación de entidades que otorgan microcréditos o gestionan programas para grupos vulnerables. Este modelo es más similar al negocio de las cooperativas de crédito.

Un camino basado en la práctica bancaria. En este caso, el compromiso social y medioambiental se integra sistemáticamente en la operativa diaria del banco: en la evaluación de riesgos, en la política de inversiones o en la relación con los clientes. No se trata de productos aislados, sino de una forma estructural de hacer banca donde la sostenibilidad guía las decisiones de toda la organización. En este sentido, es la forma más similar en que los bancos tradicionales pueden incorporar la sostenibilidad a sus operaciones.

¿Qué indican estos resultados?

La banca social no es un conjunto de prácticas cosméticas ni un modelo homogéneo, sino un ecosistema diverso de instituciones que comparten principios comunes y los adaptan a su organización y entorno.

Esta pluralidad es una fortaleza: permite que la sostenibilidad se materialice de maneras diferentes y sostenibles en el largo plazo, adaptadas a las diferentes realidades locales y organizativas.

Al mismo tiempo, los resultados subrayan un mensaje clave para los tomadores de decisiones públicas: la sostenibilidad financiera depende no sólo de las decisiones de los bancos, sino también del marco institucional en el que operan.

Importancia para los ciudadanos

Por tanto, la banca social no es un debate técnico reservado a especialistas. Afecta directamente a las cuestiones que interesan a todos los ciudadanos. Cuando un banco evalúa un préstamo, decide, en cierto modo, qué tipo de economía y sociedad está construyendo.

En un contexto marcado por la transición ecológica, las tensiones geopolíticas y la creciente desigualdad, avanzar hacia un sistema financiero más sostenible se convierte en una condición necesaria para afrontar grandes desafíos colectivos. La banca social demuestra que esta transformación no sólo es deseable, sino también posible.