Cualquiera que haya pasado por una inundación o un huracán conoce la escena: muebles anegados amontonados en las aceras, casas en ruinas con moho trepando por las paredes, familias desplazadas durante meses. Pero la recuperación no es igual para todos.
Si bien el seguro federal contra inundaciones subsidia el desarrollo costero y costero riesgoso para los propietarios más ricos al reducir el costo de vida en estas áreas, muchos hogares de bajos ingresos en áreas propensas a inundaciones siguen estancados con propiedades riesgosas y poca ayuda.
Como investigador de recuperación de desastres, he sido testigo de cómo los incentivos perversos crean diferentes ciclos de vulnerabilidad en diferentes niveles de ingresos. El problema actual con el seguro federal contra catástrofes no se trata sólo de subsidiar a los propietarios de viviendas costeras más ricos: se trata de dejar sistemáticamente a los hogares de bajos ingresos con un seguro insuficiente y sin los recursos para protegerse o irse.
Riesgos morales del seguro federal contra inundaciones
El Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones fue establecido por el Congreso en 1968 para proporcionar al público un seguro contra inundaciones asequible y al mismo tiempo fomentar la gestión de las llanuras aluviales.
Las comunidades que participan en el programa deben adoptar ordenanzas de reducción del riesgo de inundaciones en sus áreas para que sus residentes califiquen. Las pólizas de seguro, alrededor de 4,7 millones en la actualidad, se compran a través del programa o de compañías de seguros, pero son administradas y suscritas por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, la agencia estatal de respuesta a desastres. Cuando el costo de la póliza es menor que el riesgo, la propiedad es subsidiada por el programa federal.
El Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones logró brindar un seguro asequible para muchas personas, pero también produjo un “riesgo moral”, donde las personas asumen riesgos sin soportar todas las consecuencias. Lo que es menos conocido es que esto funciona de manera diferente según el nivel de ingresos.
El agua sube hacia las casas en Hampton, New Hampshire, el 10 de enero de 2024, después de una tormenta con fuertes vientos, fuertes lluvias y alta mar. Joseph Prezioso/AFP vía Getty Images
Actualmente, FEMA está trabajando para ajustar las tarifas del seguro contra inundaciones para que se ajusten más al riesgo real de cada propiedad. Los cambios en la puntuación de riesgo del programa 2.0, que comenzaron en 2021, tenían como objetivo hacer la transición de la política a precios de riesgo total para todos. Los aumentos anuales de las primas están limitados por ley al 18% para las residencias principales, por lo que el precio de riesgo total no se alcanzará por completo hasta alrededor de 2037, según estimaciones federales.
Pero hay otro problema menos visible: el seguro federal contra inundaciones ya era inasequible para muchas personas.
En los vecindarios de bajos ingresos, se estima que más del 90% de los hogares están insuficientemente asegurados y sus pérdidas no aseguradas cuando sufren inundaciones a menudo superan el 20% de sus ingresos anuales.
Muchas casas a lo largo de arroyos y ríos en el oeste de Carolina del Norte quedaron devastadas por las inundaciones provocadas por los restos del huracán Helena en 2024. Sean Rayford/Getty Images
Muchas familias no pueden pagar las primas del seguro federal contra inundaciones: solo el 37% de todos los asegurados pagan menos de $1,000 al año, según FEMA. En cambio, los propietarios de viviendas pueden prescindir del seguro, una apuesta a que los desastres no se producirán. Cuando ocurren inundaciones, estos hogares pueden enfrentar pérdidas catastróficas no aseguradas.
Los propietarios de viviendas e inquilinos también pueden elegir planes federales de seguro contra inundaciones con primas más bajas, pero que brindan menos cobertura en caso de un desastre, e incluso esos costos del plan pueden ser altos.
Debido a que el programa federal de seguro contra inundaciones no ayuda específicamente a quienes no pueden pagar las primas, esto crea una trampa estructural: los propietarios más ricos obtienen apoyo de seguro del gobierno para propiedades en riesgo, mientras que muchos hogares de bajos ingresos quedan completamente fuera del sistema.
Pérdida grave y recurrente de viviendas.
Las propiedades recurrentes de FEMA también cuentan una historia. Alrededor del 1% de las propiedades del Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones se consideran viviendas con “pérdidas graves recurrentes”: aquellas que sufren múltiples inundaciones en un período de 10 años. Históricamente, estos activos representaron casi el 30% de todos los pagos de reclamaciones.
Los hogares de bajos ingresos que no pueden permitirse el lujo de reubicarse pueden terminar experimentando pérdidas repetidas, agotando sus ahorros y dejándolos enfrentando una inestabilidad constante.
Mi investigación en Puerto Rico ha demostrado cómo esta reconstrucción repetida profundiza la vulnerabilidad, atrapando a las familias en un ciclo en el que cada desastre las empuja aún más hacia la pobreza y la inseguridad habitacional en lugar de permitirles recuperarse, lo que los sociólogos llaman “movilidad descendente”.
El mapa del Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones muestra el número de propiedades que retroceden en un radio de 5 kilómetros a partir de 2023. Las tasas más altas se encuentran a lo largo de las costas del Golfo y del Atlántico, así como en algunos valles fluviales del interior. FEMA con Esri, TomTom, Garmin, FAO, NOAA, USGS, EPA, USFVS Rompiendo ambos ciclos
Abordar estos riesgos morales requiere respuestas diferentes.
Los programas de asistencia basados en los ingresos, como las Subvenciones de Asistencia para el Alivio de Inundaciones de FEMA, pueden ayudar a garantizar que las familias no se queden sin seguridad debido a los precios. Por ejemplo, el costo inicial de las mejoras en el hogar que podrían reducir la exposición de un hogar a inundaciones, como elevar una casa o proteger la propiedad contra inundaciones, puede ser demasiado alto para que muchas personas lo puedan pagar, pero los programas de asistencia pueden ayudar.
Los programas de compra voluntaria también pueden ser eficaces para ayudar a los propietarios de viviendas de bajos ingresos a mudarse de propiedades en riesgo, si esos programas ofrecen un valor justo de mercado, un apoyo sustancial a la reubicación y una implementación oportuna. Los procesos de compra prolongados y con fondos insuficientes pueden resultar más difíciles para los hogares con menos dinero disponible para gestionar.
El Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones tiene otro problema constante a medida que más personas se mudan a áreas con riesgo de inundaciones y aumentan los valores de las propiedades y los daños por tormentas. A principios de 2025, el programa debía alrededor de 22.500 millones de dólares al Tesoro de Estados Unidos, incluso después de que el Congreso cancelara 16.000 millones de dólares de la deuda en 2017. Esa deuda acumula 1,7 millones de dólares al día en intereses, un costo que soportan los asegurados actuales y futuros a través de sus primas.
Creo que arreglar el seguro federal contra inundaciones requerirá un enfoque que valore el riesgo con precisión para quienes pueden pagarlo, al mismo tiempo que brinde asistencia genuina a los propietarios de viviendas de bajos ingresos, como a través de seguros asequibles, asistencia para proyectos que reduzcan la vulnerabilidad de las viviendas o compras justas.
El agua volverá a venir. Las inundaciones afectarán tanto a las viviendas aseguradas en la costa como a las casas móviles no aseguradas en el interior. La pregunta es si la política estadounidense seguirá dejando diversas formas de riesgo moral para ricos y pobres, o si el gobierno finalmente alineará la respuesta del país al desastre con la realidad.
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