Sí, respirar el humo del fuego puede dañar tu salud: esto es lo que puedes hacer para protegerte

El humo de los incendios forestales se está extendiendo una vez más a través de la frontera de los EE. UU. procedente de los incendios en Canadá, tiñendo los cielos de un inquietante tono naranja en varios estados en julio de 2026. En el oeste, el humo también se está extendiendo a las comunidades de Colorado y los estados vecinos a medida que arden más incendios forestales en condiciones cálidas y secas.

Colleen Reed, investigadora de salud ambiental de la Universidad de Colorado, explica qué hay en ese humo y por qué respirarlo es un problema de salud que todos deberían tener en cuenta.

¿Qué hay en el humo de un incendio forestal?

El humo de los incendios forestales es una mezcla compleja que incluye óxidos de nitrógeno, compuestos orgánicos volátiles, hidrocarburos aromáticos policíclicos, monóxido de carbono, dióxido de carbono y partículas. Cuando las casas o los edificios también se queman, pueden liberar una mezcla aún más tóxica de sustancias químicas provenientes de la quema de aparatos electrónicos, muebles, plásticos, pintura y más.

Lo que ves cuando ves una nube de humo o cuando el aire está nublado por el humo de un incendio forestal son partículas diminutas que son demasiado pequeñas para caer inmediatamente al suelo por gravedad.

Estas partículas, que los científicos llaman partículas, son muy pequeñas: las medimos en micrones. Cuando los inhalas, pueden dañar tu salud. Cuanto más pequeñas sean las partículas, más profundamente pueden llegar a los pulmones y al cuerpo.

Los monitores de calidad del aire de la EPA muestran un alto riesgo de humo en muchas partes de los Grandes Lagos y el noreste de EE. UU. el 15 de julio de 2026. Los rojos se consideran niveles muy poco saludables. Los morados son extremadamente poco saludables para el violeta claro o peligrosos para las zonas granate. Mapa AirNov de fuego y humo.

Es posible que haya oído hablar del término PM2.5. Eso significa partículas de 2,5 micrones de diámetro o menos, muchas veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano. Las altas concentraciones de estas partículas en el aire durante los episodios de smog son las que activan las alertas de calidad del aire.

¿Está aumentando el humo de los incendios recientemente y por qué?

Sí, los incendios forestales se han vuelto más frecuentes e intensos en las últimas décadas, y cuando los incendios se vuelven más frecuentes e intensos, también lo hace el humo.

Los científicos han descubierto que los incendios forestales se están volviendo más comunes debido a una variedad de factores, incluido un aumento en la temporada de incendios (condiciones cálidas, secas y ventosas que alimentan la propagación de incendios debido al cambio climático), así como otros factores naturales y humanos. Las razones del aumento de los incendios forestales varían en diferentes partes del mundo.

Otros estudios han encontrado que el humo de los incendios forestales constituye una proporción cada vez mayor de PM2,5 en el aire de los EE. UU., y en muchas áreas está compensando las reducciones de la contaminación del aire que los EE. UU. han recibido a través de regulaciones sobre emisiones industriales y de vehículos bajo la Ley de Aire Limpio.

¿Cómo puede afectar mi salud el humo de los incendios forestales?

Algunos efectos de la inhalación de humo de fuego incluyen dificultad para respirar, tos, picazón o lagrimeo en los ojos, dolores de cabeza, erupciones cutáneas y picazón. Pero el humo puede causar daños más graves. Numerosos estudios epidemiológicos han demostrado que las hospitalizaciones y las visitas al departamento de emergencias por asma y otras enfermedades respiratorias aumentan durante los incendios forestales.

Después de inhalar las partículas, causan inflamación y estrés oxidativo, y pueden pasar a la sangre y extenderse por todo el cuerpo, afectando otros sistemas de órganos.

La altura de las columnas de humo, como ésta del incendio de Aspen Acres en Colorado, cerca de Pueblo, el 1 de julio de 2026, afecta la cantidad de partículas y sustancias químicas a las que están expuestas las personas en el suelo. Pero, en general, si huele el humo, inhale. Michael Ciaglo/Getty Images

La inhalación de humo de fuego se asocia con un mayor riesgo de parto prematuro y otros problemas durante el embarazo, y potencialmente problemas cardiovasculares como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, aunque la evidencia de estos efectos es más variada.

Los efectos a largo plazo del humo de los incendios forestales en la salud son menos claros, pero son un área de investigación en crecimiento.

¿Dónde puedo obtener más información sobre los riesgos del humo donde vivo?

Lo primero que debe hacer para protegerse del humo de los incendios forestales es saber qué tan malo es el humo y cuánto durará.

Un excelente lugar para obtener información sobre el humo actual de los incendios forestales en el lugar donde vive es fire.airnov.gov. Puede ampliar el mapa hasta donde vive y encontrar círculos codificados por colores que reflejan datos de los monitores de calidad del aire de la EPA de EE. UU. y los sensores PurpleAir que las personas han instalado en sus hogares.

Los colores muestran el nivel de PM2,5 en ese lugar e indican el riesgo para la salud asociado.

Para saber cómo se espera que cambie el humo de los incendios forestales con el tiempo en América del Norte, puede ver mapas de FireSmoke Canada y el Programa Interagencial de Respuesta a la Calidad del Aire contra Incendios Forestales de EE. UU.

¿Qué puedo hacer para protegerme a mí y a mi familia del humo forestal?

En primer lugar, dependiendo del nivel de índice de calidad del aire en el que te encuentres, existen diferentes recomendaciones. Cuando el humo de los incendios forestales alcance niveles nocivos para la salud, permanezca en el interior tanto como sea posible, con puertas y ventanas cerradas para mantener alejado el humo del incendio.

Si tiene un purificador de aire, úselo, pero revise el filtro, ya que los filtros pueden llenarse rápidamente. De manera similar, verifique el filtro del sistema HVAC de su hogar y reemplácelo si es necesario.

Si debe salir, considere usar una mascarilla N95, KN95 o KF94 que le quede bien. Estas máscaras pueden protegerlo de la inhalación de partículas en el aire que lo rodea. Las mascarillas más ligeras, como las quirúrgicas, generalmente protegen a los demás de lo que exhalas. No tienen un sello hermético alrededor de la boca y, cuando se respira, el aire con todas las partículas puede llegar a los lados de la mascarilla.

Es importante que la mascarilla se ajuste bien a la cara para que, cuando respire, el aire pase a través de la mascarilla y capture las partículas de humo, en lugar de liberarlas en su cuerpo, donde causan daño.

Si su casa tiene una fuga y puede ver la niebla en el interior, considere ir a un espacio público, como una biblioteca o un centro comercial, con un buen sistema HVAC. Algunos municipios han designado un espacio aéreo despejado al que cualquiera puede acudir.