Los extraterrestres pueden existir, pero hay tres razones por las que probablemente no nos han visitado ni nos visitarán.

La reciente publicación de cientos de casos previamente clasificados de fenómenos anómalos no identificados (UAP) que abarcan desde la década de 1940 hasta la actualidad, junto con la nueva película de Steven Spielberg Discovery Day, sobre vida extraterrestre, ha alimentado la idea de que los extraterrestres están visitando la Tierra.

De hecho, encuestas realizadas en Australia, Estados Unidos y otros lugares muestran que alrededor de un tercio de la población cree que hay extraterrestres entre nosotros.

Sin embargo, si bien lo que sabemos sobre el universo sugiere que podrían existir, hay tres razones de peso por las que probablemente no nos han visitado ni nos visitarán.

El espacio es grande, muy grande.

Para empezar, el espacio es enorme, más allá de lo que podamos imaginar.

Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sol, está a unos 40 mil millones de kilómetros de distancia, 268.000 veces más lejos que la estrella de la Tierra. Son 4,3 años luz, según las mediciones de los astrónomos. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año a una velocidad de 300.000 km por segundo.

Con la tecnología actual, sólo podemos viajar por el espacio a una fracción de la velocidad de la luz. Incluso nuestra nave espacial más rápida, la sonda solar Parker, viaja a una velocidad máxima de aproximadamente 120 millas por segundo, el 0,064 por ciento de la velocidad de la luz.

Con esa “parsimonia”, se necesitarían unos 6.650 años para llegar a Próxima Centauri, y eso es sólo en nuestro vecindario estelar local. Por lo tanto, los viajes interestelares durante la vida humana requerirían velocidades mucho más altas.

Supongamos que tenemos los medios para viajar a una velocidad cercana a la velocidad de la luz. Esto nos lleva al primer problema: Albert Einstein demostró que el tiempo es relativo; La velocidad a la que pasa el tiempo no es la misma en todas partes del universo.

Cuanto más rápido viaja una nave espacial desde la Tierra, más lento pasa el tiempo para sus pasajeros. Esto es lo que se llama dilatación del tiempo.

Por ejemplo, cuando el astronauta de la NASA Scott Kelly regresó a la Tierra después de pasar un año en la Estación Espacial Internacional, era varios milisegundos más joven que su gemelo idéntico. Esto se debe a que el tiempo pasa más lentamente para los objetos en movimiento y la Estación Espacial Internacional viaja a aproximadamente 17.000 millas por hora.

Esta diferencia fue insignificante para los gemelos Kelly. Pero para cualquier extraterrestre que se mueva a través de nuestros cielos, sería significativamente mayor debido al viaje hacia y desde la Tierra desde un sistema estelar distante a una velocidad necesariamente mayor. Regresarían a un planeta mucho más antiguo que el que dejaron, quizás un siglo o más. Serían desterrados del tiempo.

Foto de la misión Apolo 17 en diciembre de 1972. NASA Necesidades energéticas inimaginablemente altas

Luego está el inimaginablemente alto requerimiento de energía para los viajes interestelares: la masa de una nave espacial aumenta con la velocidad, por lo que se requiere una cantidad cada vez mayor de energía para acelerarla.

A la velocidad de la luz, la nave gana una masa infinita, lo que requiere una cantidad infinita de energía. Obviamente esto es imposible.

Otra cuestión importante es que el vacío prevalece en el espacio, pero no del todo. Hay suficientes partículas de las que preocuparse. Pueden provocar radiaciones letales para los pasajeros y los instrumentos de la nave de alta velocidad, o incluso destruirla. Los átomos de hidrógeno dispersos se convierten en radiación intensa a velocidades cercanas a la velocidad de la luz, y el calor producido quemaría y eventualmente destruiría el casco.

Según el físico Miguel Alcubierre, viajar más rápido que la luz es posible, pero conlleva sus propios problemas y necesidades de energía que actualmente son imposibles de lograr.

Esto plantea la pregunta: ¿por qué desperdiciar toda esa energía viajando a la Tierra? Los habitantes de una civilización avanzada (como tendría que serlo para llegar a nuestro hogar espacial) podrían producir todo lo que tenemos sin salir de nuestro propio planeta.

Una biosfera única

Otro problema es nuestra biosfera, única en la Tierra, hasta donde saben los científicos.

La vida y el planeta evolucionaron juntos. La vida compleja no habría existido en la Tierra si las cianobacterias, un tipo de microbio unicelular, no hubieran inyectado oxígeno en nuestra atmósfera, compuesta principalmente de nitrógeno, hace 2.400 millones de años.

El oxígeno no es tóxico para nosotros, pero es reactivo y puede ser muy corrosivo para los extraterrestres. Y aunque pueden usar trajes protectores similares a los humanos al ingresar a ambientes inhóspitos, los informes de visitas extraterrestres no incluyen ninguna descripción de los trajes espaciales.

Entonces, ¿hay extraterrestres ahí fuera?

Si los extraterrestres no están aquí, ¿están ahí?

Es una pregunta interesante, tanto desde el punto de vista científico como filosófico. Los científicos aún no tienen suficiente información, pero están trabajando en ello.

Se han encontrado alrededor de 6.200 exoplanetas en más de 4.700 sistemas solares, aunque ninguno es como la Tierra o nuestro propio sistema solar.

La mayoría de las estrellas podrían tener al menos un planeta, y hay más de 100 mil millones de estrellas sólo en nuestra galaxia. Por tanto, el número de mundos extrasolares es astronómico y algunos podrían ser habitables.

Más cerca de casa, hay lugares con potencial para vida microbiana, ya sea pasada o presente: Marte, Europa (la luna de Júpiter) y Encelado y Titán (las lunas de Saturno). Si descubrimos que la vida se originó dos veces en nuestro sistema solar, aumentarán las posibilidades de que exista en otros lugares.

Desde 1960, podemos buscar inteligencia en otros mundos, aprovechando la radioastronomía convencional. Los proyectos más importantes en la búsqueda de vida extraterrestre son llevados a cabo por el Instituto SETI, en California, y el proyecto Breakthrough Listen, con sede en la Universidad de Oxford, en Reino Unido.

Todas las búsquedas realizadas no tuvieron éxito. Encontrar vida inteligente en nuestro marco temporal (unos cien años) en los 13.800 millones de años de historia del universo es un verdadero desafío.

Sin embargo, como señaló un artículo de Nature de 1959, aunque las posibilidades de éxito son difíciles de juzgar, si no miramos, esas posibilidades se reducen a cero.