Cuando las temperaturas en Phoenix se dispararon a 117 grados Fahrenheit, o 47 grados Celsius, en julio de 2026, los niños que vivían allí salieron a caminar hacia y desde la escuela, jugar durante el recreo y vestirse para practicar béisbol.
Estas rutinas han sido parte de la jornada escolar durante mucho tiempo, pero con un número cada vez mayor de distritos escolares en Arizona, así como en todo el país, que comienzan su año académico a mediados de julio o agosto, los niños pasan más tiempo en la escuela durante algunos de los días más calurosos del año.
El calor no sólo afecta a lugares como Phoenix, conocido por sus altas temperaturas que no siempre bajan mucho por las noches.
Muchas ciudades estadounidenses, desde Los Ángeles hasta Houston, hacen un calor opresivo cuando comienza el nuevo año escolar en agosto o septiembre, y cada vez son más calurosos. El aumento de la frecuencia, intensidad y duración del calor extremo se ha convertido en una preocupación común en muchos lugares de Estados Unidos y otros países.
Somos investigadores de la Universidad Estatal de Arizona que estudiamos cómo el calor extremo afecta a los niños en términos de sus actividades escolares al aire libre, actividad física, salud y bienestar general.
Nuestro trabajo es parte de HeatReady Schools, un programa de la Universidad Estatal de Arizona que ayuda a las escuelas a prepararse y mitigar los efectos del calor.
Creemos que es importante reconocer que muchas escuelas no están preparadas para pasar sus días en calor extremo, sin infraestructura física ni planificación para mantener a los estudiantes y maestros cómodos y seguros mientras están en el aula o afuera en el recinto escolar.
El calor extremo del verano no es nada nuevo en estados como Arizona, pero las escuelas allí y en todo el país todavía están tratando de responder. Markus Moellenberg/Connect Images/Getty Images Un problema que crece con el calor
El desafío de gestionar los días escolares calurosos se ha intensificado, ya que en los últimos años muchas escuelas estadounidenses han adelantado el inicio del año escolar al verano.
Los cambios en el calendario escolar fueron motivados por una serie de factores, incluida la reducción de la pérdida de aprendizaje en el verano, el aumento del tiempo de instrucción para prepararse para las pruebas estandarizadas y la respuesta a las preferencias de los maestros y administradores.
También existen políticas federales destinadas a mejorar las escuelas con bajo rendimiento crónico, así como incentivos de financiación estatales como el de Arizona, que ofrece a las escuelas un 5% adicional en financiación anual si extienden su año académico de 185 a 200 días.
El crecimiento de las escuelas charter puede ser otro factor que contribuya a esta tendencia, ya que estas escuelas tienen más flexibilidad para establecer sus calendarios académicos.
Alrededor del 60% de las escuelas con fechas de inicio más tempranas son escuelas autónomas.
Aprendiendo en el calor
La exposición a ambientes calurosos pone a los estudiantes en riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor.
Sin embargo, muchas escuelas carecen de infraestructura (desde aire acondicionado inadecuado hasta canchas y patios de recreo sin sombra) para hacer frente a las altas temperaturas.
La mayoría de las enfermedades por calor extremo en los deportes de la escuela secundaria ocurren en julio y agosto, y aproximadamente un tercio de estos eventos ocurren sin la presencia de una enfermera escolar u otro tipo de médico.
Las visitas al departamento de emergencias relacionadas con el calor para niños en edad escolar también son mayores durante los meses más calurosos.
Los niños son más vulnerables que los adultos a las enfermedades relacionadas con el calor debido a las diferencias físicas en su tolerancia al calor, el reconocimiento limitado de los signos y síntomas del estrés por calor y la dependencia de los adultos para implementar medidas de protección.
El calor también afecta el aprendizaje.
Las tasas de ausentismo escolar para estudiantes en escuelas K-12 son un 16% más altas en los días en que las temperaturas exceden los 90 F (32 C).
Realizar el examen en un día caluroso se asocia con puntuaciones más bajas. Un aire acondicionado adecuado en las aulas puede mitigar este efecto.
Sin embargo, se estima que el 41% de los distritos escolares con aire acondicionado de EE. UU. necesitan actualizar o reemplazar sus sistemas. Treinta y dos días por encima de 80 F (26,7 C) es el umbral de calor en el que normalmente se instalan sistemas de refrigeración en las escuelas.
En los EE. UU., 156 distritos escolares que atienden a más de 1 millón de estudiantes tuvieron al menos 30 días por encima de los 80 F durante el año escolar 2025 en comparación con 1970.
El costo de instalar nuevos sistemas de aire acondicionado en escuelas que carecen de ellos se estima en 40 mil millones de dólares. El costo de actualizar los sistemas escolares existentes se estima en más de 414 millones de dólares.
Otros países también se enfrentan a este problema. Miles de escuelas han cerrado o reducido sus horarios de trabajo en Inglaterra, Gales y Francia debido a la reciente ola de calor en Europa.
Respondiendo al calor
Muchas escuelas en los EE. UU. están trabajando para resolver este desafío y mantener a los estudiantes y maestros cómodos y seguros en el aula o en el patio de recreo.
Los parques infantiles y patios escolares modernos suelen estar diseñados con una sombra mínima y con materiales artificiales, como caucho negro, hormigón y aluminio, que pueden alcanzar temperaturas superficiales peligrosamente altas cuando se exponen al sol.
Un número cada vez mayor de escuelas está rediseñando sus campus plantando árboles, instalando marquesinas y reemplazando materiales calientes por áreas más frescas y verdes.
Agregar sombra al patio de la escuela mejora el confort térmico al reducir el calor del sol y la temperatura del aire.
Pasar tiempo a la sombra también reduce la exposición de los estudiantes a la exposición dañina al sol en un 84% en comparación con el sol directo.
Las investigaciones han descubierto que los niños y adolescentes son más activos en los patios escolares con mayor cobertura de árboles y sombra en comparación con áreas menos confortables desde el punto de vista térmico.
Algunos estados han aprobado leyes para ajustar los horarios deportivos o proporcionar equipo, capacitación y personal adicionales para reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor. Estas políticas, que en algunos casos también garantizan que las temperaturas en las aulas se mantengan por debajo de un cierto umbral de 27,8 C (82 F), son fundamentales para apoyar el aprendizaje.
La Agenda de Políticas de Calor publicada recientemente por la Federación de Científicos Estadounidenses también insta a los formuladores de políticas a crear escuelas seguras contra el calor en los EE. UU.
No es una solución rápida
La falta de financiación sigue siendo uno de los mayores obstáculos para que las escuelas se adapten a la probabilidad de días más cálidos dentro y fuera del aula, por ejemplo, modernizando edificios antiguos para que tengan aire acondicionado.
Muchas de las escuelas que enfrentan el calor más extremo son también las que tienen la menor cantidad de dinero disponible.
Incluso agregar sombra al aire libre es costoso. Las grandes estructuras de sombra para cubrir los patios de recreo pueden costar decenas de miles de dólares.
Tener espacios interiores grandes y con aire acondicionado para que las actividades tradicionales al aire libre, como las clases de educación física y las prácticas deportivas, puedan continuar, incluso cuando hace mucho calor afuera, es fundamental para apoyar el aprendizaje y la salud de los estudiantes.
Sin embargo, muchas escuelas carecen de espacio interior para un movimiento adecuado y sólo el 46% de las escuelas primarias de Occidente cuentan con gimnasios exclusivos. Esto se compara con el 60% de las escuelas del Sur, el 73% del Noreste y el 77% del Medio Oeste.
Agregar sombras a los patios de recreo de las escuelas puede ayudar a crear un ambiente más seguro para los niños, pero a menudo es demasiado costoso. Jason Ardan/Voice of Citizens vía Getty Images Ni una idea de último momento
Aunque las temperaturas máximas varían en los EE. UU., julio y agosto son generalmente los meses más calurosos y tienen los índices de calor más altos, significativamente más altos que muchas fechas de finalización de clases en mayo o junio.
La consideración de alinear los calendarios escolares con los climas regionales podría ayudar a reducir la exposición de los estudiantes al calor extremo y al mismo tiempo satisfacer las necesidades de instrucción.
La mayoría de las instalaciones y operaciones escolares no están diseñadas teniendo en cuenta las tendencias climáticas actuales. Pero creemos que esta realidad debe considerarse periódicamente durante la planificación y la toma de decisiones para apoyar el aprendizaje, la salud y la actividad física de los niños.
La adopción de prácticas, políticas, diseño e infraestructura que se adapten al calor reducirá el riesgo de calor y apoyará a los estudiantes mientras aprenden, trabajan y juegan durante las épocas más calurosas del año.
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