Muchas iglesias, sinagogas y mezquitas se construyen en torno a las familias, y luchan por responder al aumento de solteros.

Cuando una pareja se casa en una iglesia, sinagoga o mezquita, la ceremonia hace más que santificar la comunidad. A menudo vincula a dos familias a la institución.

Durante siglos, el matrimonio y la crianza de los hijos han estado entre las principales formas en que los adultos se integran a la vida de la congregación. Las parejas que comparten la misma fe tienden a ser más observantes y a menudo crían a sus hijos dentro de esa tradición, trayendo a la próxima generación a la vida de la congregación. Más matrimonios significa más familias en los bancos y más niños criados en la fe.

Esto ayuda a explicar por qué el aumento de solteros es tan preocupante para muchas comunidades religiosas en la actualidad. En Estados Unidos, el 42% de los adultos no estaban casados ​​ni vivían con una pareja en 2023, frente al 38% en 2000. Es poco probable que este cambio cambie en el corto plazo: una cuarta parte de las personas de 40 años nunca se ha casado, y se prevé que un tercio de la Generación Z nunca se casará.

Al mismo tiempo, la proporción de estadounidenses solteros que pertenecen a una congregación religiosa ha caído muy por debajo de la proporción de estadounidenses casados. Según el Estudio del panorama religioso 2023-24 del Pew Research Center, el 68% de los adultos casados ​​se identifican como cristianos, en comparación con aproximadamente el 51% de los adultos que nunca se han casado. El veinticuatro por ciento de los estadounidenses casados ​​no tienen afiliación religiosa, en comparación con el 39 por ciento de los estadounidenses que nunca se han casado.

Como economista conductual y profesor de una escuela de negocios, estudio lo que llamo la “economía en solitario”: cómo el aumento de adultos solteros está remodelando los empleos, los impuestos y los mercados de consumo. Las instituciones religiosas son el último ámbito en afrontar el mismo cambio. No sólo se enfrentan a tasas de matrimonio más bajas. Sostengo que muchos de ellos consideran las consecuencias de tratar a los adultos solteros como miembros incompletos de la comunidad.

Alarma entre las religiones

Según el Centro para la Investigación sobre la Vida Estadounidense, la brecha en la membresía religiosa entre estadounidenses casados ​​y solteros se ha ampliado significativamente desde la década de 1990.

En ese momento, el 71% de los estadounidenses casados ​​decían pertenecer a una congregación religiosa, en comparación con el 64% de los estadounidenses solteros. En 2019, esas cifras fueron del 59% y el 45%, respectivamente. El Barna Group, una agencia de encuestas cristiana evangélica, encontró que sólo 1 de cada 4 madres solteras asiste a la iglesia semanalmente, la tasa más baja de cualquier grupo de padres.

Las comunidades que históricamente han construido su infraestructura en torno a familias casadas están sintiendo el cambio más agudamente: retiros para parejas, pequeños grupos organizados por etapa de la vida, programas para niños y roles de liderazgo que silenciosamente reemplazan al cónyuge. El efecto acumulativo tiene menos que ver con la exclusión abierta que con quién imagina la institución cuando se presenta.

La gente charla durante una reunión después de una misa para solteros en una iglesia jesuita en Varsovia, Polonia, el 24 de septiembre de 2013. Wojtek Radwanski/AFP vía Getty Images

En un discurso pronunciado en abril de 2021 durante una conferencia de toda la iglesia, M. Russell Ballard, entonces uno de los principales líderes de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, admitió que más de la mitad de los miembros adultos de la iglesia eran viudas, divorciadas o todavía solteras, y que algunos estaban “cuestionando sus oportunidades y su lugar en el plan de Dios y en la Iglesia”. En julio de 2024, la iglesia amplió su categoría de “jóvenes adultos solteros” de 18 a 30 años a 18 a 35 años.

En el cristianismo evangélico, la investigación de la socióloga Katie Gadini para su libro “La lucha por quedarse” encontró que las mujeres, especialmente las mayores de 35 años, a menudo se sienten abandonadas, excluidas del liderazgo y menos valoradas porque no están casadas.

En una conferencia de mujeres en Londres, una asistente captó la tensión: “Estoy tan cansada de luchar contra los líderes de la iglesia cristiana para que me traten con igualdad, pero no quiero dejar la iglesia. Entonces, ¿qué hago?”

Patrones de exclusión similares han surgido en el judaísmo ortodoxo moderno. Una encuesta de Nishma Research de 2022 encontró que los solteros reportaron el sentido más bajo de conexión comunitaria de todos los grupos estudiados: 69 en una escala de 100 puntos, en comparación con 81 para los miembros casados. Otro informe de 2022, elaborado por la socióloga de la Universidad Brandeis Silvia Barack Fishman, describió que los miembros solteros se sentían “ignorados e invisibles” en la vida de la sinagoga, a veces tratados como si fueran personas destrozadas esperando ser reparadas.

En mi podcast, el sociólogo Ari Engelberg, autor de Soltería y religión, describió cómo los adultos solteros de la comunidad religiosa sionista de Israel internalizan su condición de solteros como un error religioso. La comunidad trata el matrimonio como una parte tan central de la vida de un observador que permanecer soltero puede parecer como perderse algo.

Duplicación

Las reacciones de las instituciones religiosas ante el aumento de solteros se dividieron en dos direcciones.

Algunos reafirmaron que el matrimonio era el camino esperado hacia la edad adulta, la pertenencia y la madurez espiritual. El Papa Francisco, por ejemplo, advirtió repetidamente sobre la disminución de las tasas de natalidad y calificó la tendencia de “tragedia” en un discurso de 2021. En una transmisión mundial de 2023, Dallin H. Oakes, quien ahora es presidente de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, instó a los adultos solteros a tener más citas, casarse antes y no retrasar el tener hijos. Y en junio de 2025, la Convención Bautista del Sur aprobó una resolución quejándose de la “privación intencional de niños” y pidiendo leyes que “fomenten la formación de familias”.

En una investigación cualitativa con feligreses solteros, surge un tema constante: el matrimonio aparece regularmente en los sermones (en ilustraciones, ejemplos y aplicaciones), mientras que la soltería casi nunca aparece.

Ese instinto es comprensible. Pero una estrategia diseñada para una sociedad donde la mayoría de los adultos se casan jóvenes no es adecuada para una sociedad donde muchos nunca lo harán.

Una joven pareja judía ortodoxa se casa en un salón de banquetes en el barrio de Manhattan Beach de Brooklyn, Nueva York, en 2019. Andrew Lichtenstein/Corbis vía Getty Images

Pero duplicar la apuesta tiene un costo real. Cuando los adultos solteros escuchan, una y otra vez, que la versión más completa de la vida fiel es la vida matrimonial, muchos no se sienten llamados a ascender. Se sienten expulsados.

Adaptación

Otras comunidades religiosas se están adaptando.

En el Reino Unido, la Single Friendly Church Network ha desarrollado una auditoría guiada para ayudar a las congregaciones de diferentes denominaciones a evaluar cuán acogedoras son con las personas solteras. En Estados Unidos, ministerios como Table for One han intentado desviar los programas para solteros del emparejamiento y acercarlos a la comunidad espiritual. Y el Informe Fishman de 2022 sobre el judaísmo ortodoxo moderno instó a las sinagogas a otorgar a las personas solteras roles de liderazgo, puestos en juntas directivas y honores rituales, independientemente de su estado civil, aunque sigue siendo una cuestión abierta si esas recomendaciones se han afianzado.

Pero la adaptación plantea su propia pregunta. ¿Están estos esfuerzos diseñados para apoyar a los adultos solteros como miembros plenos de la comunidad o para guiarlos hacia el matrimonio? Hay una diferencia entre acoger a solteros y tratarlos como un problema a resolver.

Veo varios pasos prácticos para las instituciones religiosas que quieren mantener a los adultos solteros involucrados en sus comunidades:

Cuente quién está realmente en los bancos. Es posible que los líderes no se den cuenta de cuántos de sus miembros son solteros, divorciados o viudos. La Single Friendly Church Network descubrió que muchos se sorprendieron con los resultados cuando las congregaciones realizaron auditorías demográficas.

Dale a los solteros autoridad real. La inclusión no significa crear un ministerio separado y dejar la toma de decisiones a las personas casadas. Eso significa liderazgo, voz y visibilidad.

Pensemos en el lenguaje de pertenencia. Los sermones y anuncios que reflexivamente se dirigen a las “familias” y las “parejas” pueden hacer que los adultos solteros se sientan periféricos. Pequeños cambios en el lenguaje pueden indicar que no es así.

Construya una comunidad, no grupos de citas. El objetivo no debería ser guiar a los adultos solteros hacia el matrimonio. Deberíamos tratarlos como personas íntegras cuyas vidas espirituales importan ahora.

Las instituciones religiosas se han unido a los empleadores, los formuladores de políticas y las marcas de consumo para enfrentar la misma opción: adaptarse a una sociedad más única o continuar construyendo un mundo que ya no existe.