Caminando por el paisaje de bosque de sabana del Parque Nacional de Boe, Guinea-Bissau, es posible que te topes con un árbol cubierto de cicatrices nudosas, con una acumulación de rocas alrededor de su base.
Es posible que los chimpancés hayan abandonado el área, pero estás de suerte, porque te has topado con evidencia de un comportamiento raro (y potencialmente cultural) de los chimpancés: el lanzamiento masivo de piedras.
Una recopilación de lanzamientos de piedras de chimpancés recopilada por el Programa Panafricano del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
Los videos muestran a chimpancés occidentales salvajes, generalmente machos adultos, arrojando piedras a árboles específicos y regresando repetidamente a estos árboles para realizar este comportamiento.
Durante el lanzamiento, los chimpancés jadean (una señal comunicativa fuerte a larga distancia) y, a veces, golpean la madera repetidamente con las manos y los pies en un comportamiento llamado tamborileo.
Acabamos de regresar de un viaje de campo en Guinea-Bissau donde recopilamos datos que nos ayudarán a explorar el contexto social y ecológico del lanzamiento acumulativo de piedras para determinar qué intentan comunicar estos chimpancés.
Dada nuestra conexión evolutiva con los chimpancés, esperamos que el lanzamiento acumulativo de piedras nos ayude a comprender el surgimiento de comunicaciones complejas y el uso de herramientas de piedra durante la evolución humana.
Comportamiento cultural
Hacer estallar los pantalones y tamborilear son parte de la exhibición del chimpancé macho, lo que sugiere que el lanzamiento acumulativo de piedras puede representar una modificación de este comportamiento común. Probablemente se trate de un comportamiento cultural debido a su limitada distribución y porque la disponibilidad de piedras y árboles no garantiza la presencia de un sitio acumulativo de lanzamiento de piedras.
dr. Jane Goodall alcanza a los chimpancés.
Investigaciones anteriores sugieren que el lanzamiento acumulativo de piedras probablemente sea comunicativo o incluso tenga un propósito simbólico, con sitios que marcan lugares importantes en el territorio de los chimpancés.
Sin embargo, todavía no sabemos qué podría significar para los propios chimpancés la acumulación de sitios para arrojar piedras o por qué lo hacen. Si bien algunos primates utilizan herramientas de piedra para acceder a los alimentos, por ejemplo para romper nueces, el lanzamiento acumulativo de piedras es un raro ejemplo de uso de herramientas de piedra en un contexto social. Hasta la fecha, se ha observado sólo en cuatro grupos de chimpancés en África occidental.
Montar el campamento
Viajamos al remoto territorio de los chimpancés Boa en Guinea-Bissau y nos instalamos en Beli, un pequeño pueblo donde, en cooperación con la población local, la ONG holandesa Chimbo mantiene una finca. Los investigadores y turistas visitantes pueden quedarse aquí y utilizar el espacio de trabajo con electricidad generada por energía solar.
Desde Beli, pedaleamos y caminamos 22 kilómetros hacia el bosque de la sabana para instalar el campamento con nuestros dos asistentes de campo, Djei Balde y Balu Sera, y un estudiante de maestría del Laboratorio de Comportamiento de los Grandes Simios, Taylor Tippett.
Los chimpancés Boe que realizan tal comportamiento no están acostumbrados; no están acostumbrados a las personas, lo que significa que no podemos observar a los chimpancés individualmente a pie porque huirían. En cambio, recopilamos datos de comportamiento utilizando cámaras trampa y dispositivos de grabación.
La autora Ammie Kalan y el asistente de campo Balu Sera instalaron una cámara trampa cerca del lugar donde se arrojaban piedras amontonadas. (Taylor Tippett)
Colocamos dos cámaras de video en cada sitio de lanzamiento de piedras acumulativas y colocamos dispositivos de grabación estratégicamente para registrar datos de audio del área alrededor de estos sitios.
Nuestro campamento bordeaba el Fefine, un gran río que fluye incluso en la estación seca. En un paisaje parecido a una sabana forestal donde las fuentes de agua son escasas, ríos como el Fefina son importantes tanto para la vida silvestre como para las personas. Grabamos a varios de nuestros vecinos con cámaras colocadas cerca de la orilla del río.
Un hipopótamo captado por la cámara junto al río cerca de nuestro campamento. (Robin Nakano) Nidos de chimpancés
En promedio, nos despertábamos alrededor de las 6:30 a.m. y tomamos un pequeño desayuno antes de dirigirnos a un conjunto de dos a cinco lugares. Allí reemplazamos las tarjetas SD y las baterías de las cámaras, nos aseguramos de que los dispositivos funcionaran correctamente y recopilamos todos los datos adicionales necesarios, incluidas mediciones del árbol y escaneos 3D de las piedras arrojadas al árbol para su posterior análisis.
En el camino registramos observaciones de nidos de chimpancés, señales de alimentación, vocalizaciones y avistamientos.
Los datos de video y audio que recopilamos nos permitirán investigar las características sociales del lanzamiento acumulativo de piedras, incluida la edad y el sexo del lanzador y la audiencia (otros chimpancés cercanos que podrían reaccionar al lanzamiento). Esta información puede ayudarnos a determinar qué intentan comunicar los chimpancés.
Descubrimos que la mayoría de los sitios identificados por primera vez por el Programa Panafricano y revisados por nuestro equipo en 2017 todavía estaban en uso durante nuestro reciente viaje de campo, lo que significa que los chimpancés pueden haber estado usando estos sitios durante más de una década.
Nuestro campamento con dosel elaborado por nuestros guías. (Taylor Tippett) La amenaza de la minería de bauxita
Como muchas especies de primates enfrentan amenazas de las actividades humanas, el comportamiento cultural y el mantenimiento de un rico repertorio cultural pueden ayudarlos a adaptarse a los cambios ambientales y apoyar la conservación.
Además de su significado comunicativo potencial y su valor intrínseco como comportamiento cultural, el lanzamiento acumulativo de piedras implica la cultura material duradera del primate, cuya pérdida constituiría un borrado de la herencia primate.
Desafortunadamente, el hábitat de los chimpancés en Guinea-Bissau está amenazado por las industrias extractivas, especialmente la minería industrial. Mientras estábamos en el campo, nos topamos con pozos de exploración de bauxita.
La minería de bauxita representa una importante oportunidad para el crecimiento económico y el desarrollo en Guinea-Bissau. También puede causar destrucción del hábitat y contaminación con graves consecuencias adversas para los chimpancés, otros animales salvajes y las poblaciones locales, como ya ha ocurrido en la vecina Guinea.
La supervisión y las regulaciones ambientales son sumamente necesarias, especialmente dados los desafíos adicionales que plantea la inestable gobernanza de Guinea-Bissau.
Una mina de bauxita en 2017 cerca del pueblo de Sangaredi en Guinea. (Amy Callan)
Al estudiar y llamar la atención sobre el comportamiento cultural de los chimpancés, como el lanzamiento acumulativo de piedras, esperamos apoyar la conservación de los chimpancés y el mantenimiento de la biodiversidad de manera más amplia, así como preservar el material cultural de los primates para futuras investigaciones y educación.
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