Sadi de Buen, Gambusinos y el mito de la erradicación de la malaria

A finales del siglo XIX se descubrió que la malaria era transmitida por mosquitos y se iniciaron campañas de salud pública encaminadas a reducir su población atacando el estadio larvario acuático de estos insectos. Comenzó el secado masivo de las superficies del agua y pronto aparecieron las primeras propuestas de utilizar peces que están por delante de los mosquitos como medida adicional. Los primeros trabajos mostraron interés por un pequeño pez que hasta entonces había pasado desapercibido: la gambusia.

La mayoría de las más de 40 especies del género Gambusia habitan en las islas del Caribe y territorios circundantes. El nombre científico del género proviene del término cubano “gambusino”, una variación del castellano gamusin, un animal imaginario que en Cuba tomaba la forma de un pequeño pez.

Dos especies nativas de los Estados Unidos, la oriental (G. holbrooki) y la occidental (G. affinis), tienen amplias áreas de distribución, incluidos los sitios de los primeros investigadores que propusieron el uso de peces para el control de mosquitos. Esta coincidencia los convirtió en estrellas de la lucha contra la malaria.

Incidencia de la malaria en los EE. UU. alrededor de 1940 y distribución de dos especies de mosquitos (G. holbrooki y G. affinis). Evidentemente, la presencia natural de gambusia no proporcionaba ninguna protección contra la malaria.

Aquellos primeros investigadores sabían que los Gambusia no eran especialistas en consumir larvas de mosquito. También se sabía que las áreas con mayor incidencia de malaria en Estados Unidos coincidían con áreas donde estaba presente gambusia. Todos estos “peros” se perdieron rápidamente en el torbellino de una promoción entusiasta. En 1915, se acuñó un nuevo nombre para dos especies americanas: el mosquito. Este término publicitario corrigió las exageraciones sobre su eficacia.

La primera introducción de gambusies ocurrió a principios del siglo XX. Hacia 1920 existían numerosos centros de cría en EE.UU. que los distribuían gratuitamente, modelo que se replicaría en muchos lugares, incluida España.

Los de Buena y Gambusinos

Sadi de Buen fue uno de los seis hijos de Odón de Buen, fundador del Instituto Español de Oceanografía, y Rafaela Lozano Rey, hermana de Luis Lozano Rey, el científico piscícola más importante de España. Sadi estudió medicina, se formó en parasitología y se interesó por la malaria y los mosquitos que la transmiten. Todo en medio de una explosión de entusiasmo global por el gambusi.

Mapa de incidencia de la malaria en España a principios del siglo XX.

A principios del siglo XX, la malaria estaba muy extendida en muchas zonas de España, especialmente en Extremadura, el Bahía Guadalquivir y la costa mediterránea. En 1921, la Oficina de Pesca de Estados Unidos dispuso el envío de varios cientos de gambusies orientales desde Carolina del Norte a Europa. La información sobre este envío es confusa, pero parece que el destino del pescado era Italia. En cualquier caso, buena parte de los animales murieron en el camino, y los supervivientes acabaron en los acuarios del Instituto Español de Oceanografía, en Madrid, que dirige Fernando de Buen, hermano de Sadi.

En julio de 1921, los hermanos De Buen soltaron “varios pares de gambusios” en Talajuela, Cáceres. Allí se estableció una abundante población a partir de la cual la familia De Buen comenzó a sembrar por todo el país con el apoyo del Servicio Nacional de Malaria.

Cartel promocionando la propagación de Gambusia en España, expuesto en el Centro de Interpretación de la Malaria de Losar de la Vera (Cáceres).

En apenas 25 años hubo gambusios en casi todo el país, incluidas Canarias y Baleares, y se animaron a seguir difundiéndolos aún más. Pero la familia De Buen no lo vio así. Sadi fue asesinado en septiembre de 1936, al inicio de la guerra civil, tras ser detenido en Córdoba por fuerzas sublevadas contra la República. La mayor parte del resto de la familia siguió el camino del exilio y se instaló en México.

Hay libros, artículos y programas de radio que hablan de cómo Sadi de Buen y sus gambusies estuvieron a punto de erradicar la malaria, pero el golpe de Franco lo impidió. En esta historia, el papel de la gambusia falla.

El mito de curar la gambusia

Después de más de 120 años de utilizar gambusia para controlar los mosquitos, no hay pruebas claras de la eficacia de esta estrategia. Gambusia mata insectos en ambientes controlados en laboratorios o pequeños cuerpos de agua, pero en el ambiente natural las cosas no funcionan tan bien porque es más complejo. Las hembras de los mosquitos pueden detectar peces y elegir sitios sin ellos para poner sus huevos, mientras que las larvas pueden prosperar en microhábitats donde la depredación es menos efectiva.

Un macho de salitre (Apricaphanius baeticus), junto a una pareja de hembras (al fondo) y una larva de mosquito. Sergio Bedmar

De lo que no cabe duda es del enorme impacto ambiental que produce la gambusia, que afecta a numerosos organismos acuáticos y sus ecosistemas. En España, fue la principal causa de la decadencia de tres pequeños peces, parientes lejanos de la propia gambusia y hoy muy amenazados: el samarauk (Valencia hispanica), el pez pedo (Apricaphanius iberus) y el pez salado (Apricaphanius baeticus). No existen en ningún otro lugar del mundo.

Estas influencias fueron intuitivas desde el principio. En 1922 Sadi de Buen llevó unas gambusia a una reunión de la Real Sociedad Española de Historia Natural. Allí su tío Luis Lozano Rey llamó la atención sobre el poco interés que se había dedicado a la fauna piscícola ibérica, especialmente a la farteta y al samaruc, para cumplir el papel asignado a la gambusia. Fernando de Buen tuvo gambusias y pedos conviviendo en acuarios durante dos semanas y notó graves daños en estos últimos. En 1929 escribió un artículo sobre la “invasión de nuestras aguas dulces” por gambusios que él mismo había cuidado y liberado, advirtiendo de su impacto negativo.

Tanto en España como en el resto del mundo, la gambusia se ha convertido en una estrella indiscutible; Su expansión fue imparable. Al mismo tiempo que se distribuían por España, las De Buen Gambusias se enviaban a Italia, y de allí a otros países europeos y al Magreb. Mientras tanto, se siguieron enviando copias desde Estados Unidos a otros países. Esta expansión ha continuado hasta el día de hoy. Hoy en día, los mosquitos son uno de los peces más extendidos en el mundo.

arruina una buena historia

No hay duda de los méritos científicos y cívicos de Sadi de Buen y sus colaboradores. Ni el papel que jugó su trabajo en la reducción y erradicación de la malaria en España. Y menos aún de la barbarie de su asesinato. Sin embargo, la desinformación sobre la gambusia es perjudicial hoy en día y podría serlo aún más en el futuro.

Sadie de Buen. Anónimo – Fundación Pablo Iglesias

Por un lado, aceptar el papel de la gambusia en el enorme éxito de la erradicación de la malaria conduce a la relativización de sus consecuencias ecológicas, que pueden verse como el mal menor. La realidad es que los impactos de la invasión fueron, son y seguirán siendo enormes. No hay beneficios tangibles que los compensen.

Por otro lado, las gambusia todavía se utilizan hoy en día para controlar enfermedades transmitidas por mosquitos. Algunos de ellos se están extendiendo a zonas de las que desaparecieron o nunca aparecieron debido al cambio climático y otros factores. Perpetuar el mito de Gambusia como enemigo infalible de los mosquitos puede alentar nuevas oleadas de invasión que estarían asociadas con mayores pérdidas de biodiversidad.

Honremos a Sadio de Buen tanto como podamos, pero abandonemos el mito de que curó al gambusín.