Soy neonatólogo en Filadelfia y cada vez que doy de alta a un bebé de la unidad de cuidados intensivos, me preocupa el aire que respirará en casa.

El día del alta de la unidad de cuidados intensivos neonatales, o UCIN, debería parecer una línea de meta. Después de semanas o meses de monitoreo, alarmas, oxígeno, sondas de alimentación, análisis de sangre y espera, la familia finalmente puede llevarse a su bebé a casa.

Como neonatólogo, sé cuánto esfuerzo se necesita para que ese bebé llegue allí. Sus pulmones se hicieron más fuertes. Se mejora su alimentación. Sus remedios han sido adaptados y reajustados. Se ha superado la prueba de la silla de coche.

Pero cada vez que nos preparamos para dar de alta a un bebé prematuro, pienso en algo que no figura en el resumen de alta de la UCIN: ¿Cómo es el aire en la casa y el vecindario donde vive este niño?

Esa pregunta ha animado mi vida clínica y de investigación. Antes de convertirme en neonatólogo, trabajé en un laboratorio de toxicología estudiando partículas finas o PM2,5. Se trata de partículas diminutas producidas por fuentes como los gases de escape de los vehículos, las centrales eléctricas y las emisiones industriales. Son lo suficientemente pequeños como para inhalarse profundamente hasta los pulmones y pueden ingresar al torrente sanguíneo. En el laboratorio, estudiamos cómo la exposición a la contaminación del aire en una etapa temprana de la vida puede afectar el corazón y los pulmones en desarrollo.

Años más tarde, cuidando bebés prematuros en Filadelfia, me enfrento a la misma pregunta. No en un plato o en un modelo animal, sino en las vidas de mis pacientes (cuyos pulmones todavía se están desarrollando cuando salen del hospital) y sus padres.

Los bebés prematuros enfrentan una doble exposición

Antes de que nazcan mis pacientes, sus futuros padres ya respiran el aire del lugar que llaman hogar, ya sea Filadelfia, el condado de Delaware o más allá. Cuando una madre embarazada respira aire contaminado, puede aumentar el riesgo de parto prematuro, lo que hace más probable que vea a ese bebé en cuidados intensivos.

Pero la entrega no pone fin a la exposición. Es posible que la misma contaminación del aire siga presente cuando el bebé regrese a casa. La diferencia es que ahora, además de los padres, también respira un niño prematuro con pulmones en desarrollo.

Esto significa que algunos bebés pueden enfrentarse a una doble exposición: primero antes del nacimiento y luego nuevamente después del alta.

Una vista del horizonte de Filadelfia el 7 de junio de 2023, mientras el humo de los grandes incendios forestales que arden en todo Canadá llenaba el aire. Thomas Hengge/Agencia Anadolu vía Getty Images Pequeñas diferencias en la contaminación pueden tener grandes impactos

En Filadelfia y otras grandes ciudades, la distribución del aire sucio (y, por tanto, la probabilidad de enfrentar esta doble exposición) refleja la forma en que se construyen las ciudades estadounidenses. Las carreteras, los sitios industriales y los corredores de transporte se han concentrado durante mucho tiempo cerca de comunidades que también se han visto afectadas negativamente por decisiones políticas como la línea roja y la desinversión. Las familias negras y de bajos ingresos tienen más probabilidades de vivir en vecindarios con peor calidad del aire y de enfrentar tasas más altas de nacimientos prematuros.

Mi propia investigación se centró en bebés con displasia broncopulmonar o TLP. Se trata de una enfermedad pulmonar crónica que afecta a muchos bebés que nacen muy prematuramente. Estos bebés suelen pasar semanas o meses recibiendo asistencia respiratoria en la UCIN. Incluso después de que se van, sus pulmones siguen siendo vulnerables.

En un estudio de Filadelfia de 378 bebés prematuros con TLP atendidos en una UCIN afiliada al Hospital Infantil de Filadelfia, utilizamos un modelo de contaminación del aire de última generación para estimar la exposición a PM2,5 en el domicilio de cada bebé y examinamos la asociación de la exposición a PM2 con la respiración durante el primer año.

Lo que encontramos fue sorprendente porque el nivel de contaminación en casa era bajo. De hecho, la exposición promedio estuvo por debajo del estándar anual federal de larga data. Sin embargo, entre los bebés con la forma más leve y común, el TLP de grado 1, cada pequeño aumento en la exposición anual a PM2,5 se asoció con probabilidades significativamente mayores de que los bebés desarrollaran una enfermedad respiratoria lo suficientemente grave como para requerir atención de emergencia.

Recientemente seguimos a este mismo grupo de niños durante la primera infancia. Descubrimos que una mayor exposición a PM2,5 en el primer año después del alta se asoció con un mayor riesgo de asma a los cinco años, la edad en la que muchos niños ingresan al jardín de infantes. En otras palabras, lo que respira un bebé en los meses posteriores a su regreso a casa puede estar relacionado con la salud de las vías respiratorias años después.

El informe de 2026 de la Asociación Estadounidense del Pulmón muestra nuevamente que la mala calidad del aire sigue siendo un problema real en la región de Filadelfia. Estas clasificaciones pueden parecer ruido de fondo. Otro informe anual. Otro conjunto de calificaciones. Pero para mis pacientes, la calidad del aire es importante. Es parte del plan de despidos, lo llamemos o no.

Qué pueden hacer las familias y los responsables políticos

Entonces, ¿qué debemos hacer? Es tentador proponer soluciones individuales. Las familias pueden utilizar purificadores de aire interiores. Es posible que eviten las actividades al aire libre en los días de mal tiempo. Pueden mantener las ventanas cerradas durante un evento de humo.

En 2024, la Agencia de Protección Ambiental reforzó el estándar anual de PM2,5, reduciéndolo de 12 a 9 microgramos por metro cúbico. En la práctica, la norma establece un punto de referencia basado en la salud a nivel nacional para la calidad del aire exterior y requiere que los estados desarrollen planes de reducción de la contaminación para las áreas que no lo cumplen. Ese cambio es importante porque un creciente conjunto de evidencia sugiere que respirar PM2.5 puede dañar la salud incluso en niveles que alguna vez se consideraron aceptables.

Mis pacientes son parte de esa evidencia. Sus pulmones nos dicen que pequeñas diferencias en la exposición a PM2.5 pueden ser importantes, y que la exposición a niveles de PM2.5 considerados bajos puede tener importantes implicaciones para la salud cuando los bebés respiran ese aire día tras día durante largos períodos de tiempo.

También hay intervenciones locales que vale la pena tomar en serio. Las ciudades pueden reducir las emisiones relacionadas con el tráfico cerca de hogares, escuelas y guarderías. Pueden electrificar flotas de vehículos municipales. Pueden aplicar límites de contaminación industrial. Pueden invertir en viviendas de alta calidad. También pueden ampliar las copas de los árboles y los espacios verdes, lo que puede ayudar a atrapar los contaminantes transportados por el aire y reducir el calor urbano.

Cuando los médicos dan de alta a un bebé de cuidados intensivos, silenciosamente hacemos una apuesta a que el mundo fuera del hospital ayudará a ese niño a prosperar. Pero las decisiones que se toman mucho más allá de la cama determinan la calidad del aire que respiran todos los niños.