Un cohete Blue Origin explotó en la plataforma de lanzamiento, poniendo en duda el futuro del programa Artemis de la NASA

Durante la prueba de fuego de la tarde del 28 de mayo de 2026, el cohete New Glenn de Blue Origin explotó, envolviendo la plataforma de lanzamiento en una enorme bola de fuego. El espectacular incendio, capturado en video, no solo destruyó el cohete sino que también pareció dañar significativamente la única plataforma de lanzamiento de Blue Origin en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Afortunadamente nadie resultó herido.

Aunque es demasiado pronto para saber la causa de la explosión, supondrá un revés importante para Blue Origin y su programa de cohetes New Glenn. El nuevo Glenn es el único cohete de la compañía capaz de alcanzar la órbita terrestre.

Como experto en política espacial, veo importantes consecuencias como resultado de un fracaso, no sólo para la empresa sino también para las ambiciones lunares de la NASA.

Un cohete Blue Origin explotó en la plataforma durante un incendio de prueba el 28 de mayo de 2026. Lo que sabemos hasta ahora

Esta explosión ocurrió cuando Blue Origin estaba realizando una prueba de fuego estático de su último propulsor New Glenn. Este tipo de pruebas mantienen el cohete conectado al equipo terrestre pero encienden sus siete motores para garantizar que funcionen correctamente antes del lanzamiento.

Explosiones como esta, aunque poco comunes, no son inauditas. En septiembre de 2016, un cohete SpaceX Falcon 9 explotó justo antes de su propia prueba de fuego estático, destruyendo un satélite de comunicaciones israelí que estaba previsto poner en órbita. Se necesitaron cuatro meses para determinar la causa raíz y más de un año para reconstruir la plataforma de lanzamiento. En ese momento, SpaceX tenía dos plataformas de lanzamiento, lo que le permitió a la compañía volver a volar en enero de 2017.

Si la prueba de fuego hubiera tenido éxito, habría dado lugar al cuarto lanzamiento del potente cohete New Glenn de Blue Origin. Sin embargo, New Glenn no estuvo exenta de problemas. De los tres lanzamientos realizados hasta el momento, sólo uno ha sido completamente exitoso. En un lanzamiento anterior a principios de este año, la segunda etapa falló, lo que le impidió desplegar los satélites que llevaba en la órbita correcta.

El cohete que explotó habría transportado la carga útil del satélite Amazon Leo, competidor de la constelación Starlink de SpaceX. Estos satélites no estaban en el cohete durante el lanzamiento de prueba.

Los informes iniciales indican que, además de la destrucción de un cohete, el complejo de lanzamiento sufrió daños importantes. Parece que el edificio cercano también sufrió daños.

Problemas para Blue Origin

New Glenn de Blue Origin explota en su plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral. @JConcilus vía AP

Inmediatamente, esta explosión perturbará significativamente los ambiciosos planes de lanzamiento de Blue Origin. Dado que la compañía suspendió su programa de cohetes suborbitales New Shepard el año pasado para centrarse en New Glenn y sus diversos planes lunares, permanecerá en tierra en el futuro previsible.

Este revés se produce cuando la compañía busca aumentar el ritmo de los lanzamientos, con planes de lanzar no solo satélites comerciales sino también sondas lunares de Blue Origin.

Esta misma semana, la NASA anunció que ha adjudicado contratos a Blue Origin para varios lanzamientos, incluido uno este otoño que llevará el módulo de aterrizaje lunar Blue Moon Mark 1 a la luna. También contrató a New Glenn para lanzar dos vehículos lunares tripulados para la NASA en los próximos años.

La plataforma de lanzamiento dañada es el único sitio de lanzamiento operativo de Blue Origin. La compañía se encuentra en las primeras etapas de construcción de una segunda plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, pero no estará lista lo suficientemente pronto como para evitar retrasos graves. Pasar temporalmente a otras plataformas de lanzamiento espacial o de la NASA tampoco es una opción, ya que las instalaciones de lanzamiento deben adaptarse al cohete en particular que se lanza.

Problemas para Artemisa

Si bien la explosión sin duda afectará en gran medida a Blue Origin, quizás las implicaciones más importantes sean para la NASA y su programa Artemis. La misión de aterrizaje en la Luna Azul, cuyo lanzamiento está previsto para este otoño, transportaría varias cargas útiles de la NASA para ayudar a allanar el camino para futuras misiones tripuladas y no tripuladas a la superficie lunar.

Se puede ver un impacto más directo en la misión Artemis III de la NASA. En los planes revisados ​​de la agencia para la exploración lunar, el lanzamiento de Artemis III está previsto a más tardar a finales de 2027. Durante su vuelo en órbita terrestre, probará los sistemas de alunizaje junto con el vehículo de la tripulación Orion.

La NASA otorgó contratos para estos sistemas de aterrizaje tanto a SpaceX como a Blue Origin. Aunque la agencia originalmente tenía la intención de utilizar una versión modificada de la Starship de SpaceX en estas primeras misiones lunares, los retrasos en ese programa le han dado a Blue Origin la oportunidad de ponerse al día con su aterrizaje en la Luna Azul.

Una ilustración del aterrizaje en la Luna Azul que Blue Origin está desarrollando para su uso en el programa Artemis de la NASA. NASA

La incapacidad de Blue Origin para lanzar Blue Moon pronto probablemente dejará a la compañía fuera de la carrera por Artemis III. Este revés significa que Artemis III y todo el programa de exploración lunar de la NASA probablemente dependerán de SpaceX por el momento.

Si bien SpaceX realizó una prueba relativamente exitosa de su nueva versión de Starship la semana pasada (22 de mayo de 2026), aún necesitará hacer avances significativos para que el sistema de aterrizaje Starship esté operativo en solo un año. Si SpaceX no puede preparar Starship a tiempo, es posible que la NASA tenga que retrasar Artemis III hasta 2028.

Los accidentes ocurren: el New Glenn de Blue Origin no es el primer cohete que explota y no será el último. En una época en la que se pueden ver lanzamientos de cohetes casi todos los días, este incidente sirve como recordatorio de lo difícil que es la exploración espacial y de que el éxito de las misiones no es algo que se dé por sentado.