Antes de 1978, los presidentes de Estados Unidos podían hacer lo que quisieran con los registros de su mandato. Ellos eran dueños de ellos.
Pero en 1978, la Ley de Registros Presidenciales estableció nuevas reglas para los registros oficiales del presidente. Aprobada después del Watergate, cuando el presidente Richard Nixon intentó impedir la divulgación de materiales incriminatorios, la ley cambió quién era el propietario legal de los documentos: ahora era el público estadounidense.
Según la ley, “todos los registros deben entregarse al archivero de la Casa Blanca y, en última instancia, estar sujetos a divulgación pública… y el presidente no puede descartar ni destruir los registros sin el consentimiento expreso del archivero.
Cuando firmó la ley, el presidente Jimmy Carter la anunció como una forma de “hacer de la presidencia una institución más abierta” y garantizar “que nuestro gobierno… merezca la confianza del pueblo de quien el presidente y su gobierno obtienen su poder”.
Pero ahora la administración Trump quiere deshacer la reforma que puso los documentos presidenciales en manos del público.
El 1 de abril de 2026, la Oficina de Asesoría Jurídica del Departamento de Justicia, conocida como OLC, emitió una opinión argumentando que la Ley de Registros Presidenciales es inconstitucional. Su opinión dijo que el Congreso no tiene la autoridad para regular lo que sucede con los documentos conservados por el poder ejecutivo y, como resultado, la Ley de Registros Presidenciales viola la separación de poderes.
Grupos de interés público y algunos historiadores respondieron con alarma al memorando de la OLC. El grupo de vigilancia American Oversight ha calificado la Ley de Registros Presidenciales como un baluarte contra la capacidad de los presidentes de “ocultar al público pruebas de corrupción, abuso de poder y mala conducta…” El 6 de abril de 2026, el grupo presentó una demanda para impedir que el presidente actuara según el memorando de la OLC.
Es probable que un juez decida si la administración Trump o el organismo de control de Estados Unidos tienen razón sobre la Ley de Registros Presidenciales. Mientras tanto, no se puede subestimar la importancia de la opinión del OLC.
Esto se debe a que la Oficina de Asesoría Jurídica es “el principal asesor legal del Poder Ejecutivo”, escribió la jueza federal Florence Pan en 2025. “Las agencias del poder ejecutivo tratan las conclusiones legales de la OLC como vinculantes”.
He escrito sobre el secreto en el gobierno y estoy familiarizado con el argumento sobre la Ley de Registros Presidenciales. Es la última versión del conflicto actual sobre cuánta transparencia es necesaria y deseable en el gobierno estadounidense.
El presidente Jimmy Carter, visto aquí en su escritorio de la Oficina Oval, firmó una legislación en 1978 que, según dijo, “garantizaría que los documentos presidenciales permanezcan en el dominio público después del final de la presidencia”. Corbis/Getty Images Abandonado, quemado, vendido, desaparecido
Durante la mayor parte de la historia estadounidense, los registros presidenciales han sido tratados como propiedad personal del presidente. Podrían disponer de ellos como quisieran.
La Guía de documentos presidenciales, documentos del Congreso y materiales clasificados de la Biblioteca de la Universidad de Indiana dice: “A veces, la Biblioteca del Congreso compraba los documentos del presidente a sus herederos, como en el caso de George Washington. A veces, los herederos del presidente vendían o donaban diferentes partes de la colección a diferentes coleccionistas y organizaciones”.
Algunos materiales presidenciales fueron descuidados y desaparecidos. Y un presidente, Martin Van Buren, quemó algunos de sus papeles.
La idea de que los documentos presidenciales tienen algún valor público comenzó a surgir en el siglo XX. En 1934, el Congreso aprobó una ley que establecía los Archivos Nacionales. Encargó a la nueva agencia que mantuviera los registros oficiales del gobierno federal.
Sin embargo, esa ley no obligaba al presidente a presentar su documentación a los archivos. Así, en 1955, el Congreso aprobó la Ley de Bibliotecas Presidenciales.
Esa ley fue diseñada para alentar a los presidentes a entregar sus registros al gobierno federal. También proporcionó fondos para que las bibliotecas presidenciales proporcionen lugares para almacenar registros presidenciales y ponerlos a disposición del público. Pero aquí tampoco hubo dientes: la ley no exigía que el presidente saliente donara nada al gobierno, ni construyera una biblioteca para guardar sus documentos.
Todo eso cambió después del escándalo Watergate. Entonces quedó claro que, de no ser por la intervención de la Corte Suprema de Estados Unidos en el caso Estados Unidos contra Nixon en 1974, Nixon tenía la intención de encubrir lo sucedido y deshacerse de sus cintas incriminatorias en la Casa Blanca.
La aprobación de la Ley de Registros Presidenciales de 1978 fue una respuesta al escándalo de Nixon. Sin embargo, como escribe la abogada Sarah Worth en una publicación de blog para la Clínica de Libertad de Medios y Acceso a la Información de la Facultad de Derecho de Yale, el Congreso “se negó a incluir un mecanismo de aplicación para garantizar el cumplimiento”, y en lugar de ello previó “una cooperación de buena fe por parte de futuros presidentes con un mandato estatutario”.
DOJ: Estas son negociaciones
Después de que una redada del FBI en su residencia de Mar-a-Lago en 2022 revelara un tesoro de documentos clasificados que habían sido retirados de instalaciones gubernamentales, el entonces expresidente Trump argumentó que la Ley de Registros Presidenciales no se aplicaba a lo que él hacía. Dijo que en realidad estaba cumpliendo con esa ley al negarse a entregar los registros presidenciales.
El presidente Donald Trump dice que el cronograma final de los documentos presidenciales debería ser negociaciones. Jim Watson/AFP vía Getty Images
Al parecer, Trump pensó que habría negociaciones sobre lo que constituía un documento presidencial que el expresidente podía y no podía conservar. Esa opinión es difícil de conciliar con una de las disposiciones inequívocas de la Ley sobre Registros Presidenciales: “Los registros presidenciales pasan automáticamente a la custodia legal del archivero tan pronto como el presidente deja el cargo”.
Ahora, la Oficina del Asesor Jurídico le dice a Trump que puede ignorar esa disposición.
Además, en su revisión de la Ley de Registros Presidenciales, la OLC adoptó la visión amplia de Trump sobre el poder presidencial. Sostiene que la Ley de Registros Presidenciales es “inconstitucional por dos razones independientes pero interrelacionadas: excede los poderes enumerados e implícitos del Congreso y amplía el poder legislativo a expensas de la independencia constitucional y la autonomía del poder ejecutivo”.
Los abogados del Departamento de Justicia invocaron la historia y la tradición para respaldar su conclusión: “Durante los dos primeros siglos del experimento estadounidense de autogobierno, los presidentes poseían y controlaban los documentos presidenciales, y el Congreso obtenía dichos documentos a través de negociaciones políticas y acuerdos entre agencias, no como una cuestión de derecho. Esa práctica histórica terminó con la Ley de Grabaciones y Materiales Presidenciales”.
‘Que la gente conozca los hechos’
La idea de que los ciudadanos tienen derecho a acceder a la información posible gracias a la Ley de Registros Presidenciales se remonta a la Ilustración. El revolucionario estadounidense Patrick Henry observó en 1788: “Las libertades de los hombres nunca estuvieron ni estarán seguras cuando las transacciones de sus gobernantes puedan ocultarse de ellos”.
Siete décadas después, Abraham Lincoln se hizo eco de Henry cuando dijo: “Que la gente conozca los hechos y el país estará a salvo”.
En nuestra era, eso es lo que hacen posible leyes como la Ley de Registros Presidenciales. La Ley de Registros Presidenciales juega un papel importante en la preservación de la libertad y la seguridad de las que hablaron Henry y Lincoln.
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