250 años de independencia de EE.UU.: la gran contradicción del país fue declarar la igualdad manteniendo la esclavitud

Según la politóloga Danielle Allen, nunca se ha escrito nada tan trascendental en términos de igualdad como la afirmación de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos: “todos los hombres son creados iguales”. No sorprende que el 4 de julio de 1776, fecha en que se firmó la Declaración, sea designado como el aniversario de la fundación de los Estados Unidos; tampoco se asegura que el país se haya distinguido de otras naciones por su carácter de “faro de libertad” desde su fundación.

Esa visión idealizada es, por supuesto, una simplificación que se distancia de la complejidad de la historia estadounidense. Un caso particularmente elocuente fue el drama de la esclavitud. En este caso, tras la publicación de la Declaración, las cosas siguieron como antes, sin que de repente se desarrollara ningún plan reflexivo que empezara a cambiarlo todo.

Sin embargo, la Declaración tampoco debe interpretarse como un cascarón vacío. Lo que se aprobó en Filadelfia en julio y se proclamó solemnemente cuatro días después comprometió a la nación recién creada a la búsqueda de la igualdad legal y jurídica para todos sus ciudadanos.

Aunque enseguida aparecieron y se extendieron las dudas. Once años después, en una ocasión memorable, Benjamín Franklin las expresó con gran claridad. Fue el 17 de septiembre de 1787, durante los últimos debates que condujeron a la aprobación de la Constitución. Contemplando el destino futuro del experimento político democrático entonces ratificado (cuyo comienzo fue la Declaración), fijó su mirada en la figura del sol tallada en el respaldo de la silla de caoba utilizada por Washington. Luego se preguntó: “¿Es el sol naciente o el sol poniente?”

Pocas veces se ha aludido de forma tan poética a uno de los dos grandes dilemas de la historia estadounidense: la contradicción entre los principios de libertad e igualdad proclamados en 1776 y la persistencia del drama de la esclavitud.

George Washington y su plantación de esclavos

No hay lugar aquí para recurrir a subterfugios exculpatorios. Por ejemplo, el peso ineludible de los prejuicios heredados, que habrían impedido a los Padres Fundadores ver directamente la realidad de la esclavitud. Nunca ha sucedido nada parecido. Todos eran plenamente conscientes de lo que significaba esa institución. También George Washington, el primer presidente de los Estados Unidos (1789-1797), conocido como el “Padre de la Nación”.

Washington era y se sentía como un verdadero sureño. Mount Vernon, la parcela de la familia Washington, era una importante plantación agrícola con más de cien esclavos. Por tanto, los vínculos de Washington con la esclavitud y su práctica eran profundos.

Sin embargo, también interpretó que la lucha que lideró al frente del Ejército Continental (formado por las Trece Colonias durante la Guerra Revolucionaria) no era sólo por la libertad de los colonos, sino por el acuerdo de un nuevo pacto de valor universal, basado en la igualdad de todos ante la ley. Esta aspiración fue la que le llevó a cuestionar sin grandes alardes -pero también constantemente y sin concesiones- una serie de supuestos y presupuestos que durante años le habían llevado a coincidir con la mentalidad esclavista dominante de su país del sur.

En muy poco tiempo, Washington logró reconocer que, sin la igualdad de todos ante la ley, es inútil hablar de libertad. Pero también era muy consciente de lo mal preparados que estaban sus compatriotas, política y psicológicamente, especialmente en los territorios del sur, para aceptar la supresión de la esclavitud.

Fue difícil y doloroso para el propio Washington renunciar a su condición de plantador en Virginia. Finalmente, escribió en su testamento que sus 123 esclavos se convertirían en hombres libres después de su muerte. Asimismo, esperaba que sus sucesores en la presidencia siguieran sus pasos, dieran ejemplo y trazaran el camino hacia la abolición.

Conciliación de la autoridad con la prudencia

Según nuestros parámetros actuales, todas estas medidas y deseos parecen demasiado pocos. Pero para calibrarlos adecuadamente, también debemos tener en cuenta el temor de Washington de que una decisión apresurada sobre una cuestión tan delicada acabaría por descarrilar el gran “experimento político” bajo su liderazgo. La posibilidad de fracasar le provocaba un estado de ansiedad permanente.

Asimismo, sentía que viajaba por un territorio completamente inexplorado. Por eso creía que debía actuar y comportarse con extrema precaución. Llegó a la conclusión de que, exteriormente, debía inspirar respeto para no parecer débil; pero no tanto como para considerarse rey. Creía que sólo siendo capaz de conciliar autoridad y audacia con prudencia y humildad evitaría lo que más temía: el “faccionalismo” y la división del país en sectores irreconciliables.

Con la perspectiva que brindan los 250 años de la Declaración de Independencia, se puede decir que, en la forma en que dirige el país y trata a sus compatriotas, George Washington encarna el enemigo de lo que hoy representa Donald Trump.