Construir más energía renovable significa repensar el uso de la tierra para la agricultura y la conservación

El estado de Nueva York podría cumplir su objetivo de construir 46 gigavatios de energía solar a gran escala para mediados de siglo, pero no sin tomar decisiones difíciles sobre cómo se utiliza la tierra en todo el estado.

Ésa es la conclusión general del análisis que varios colegas y yo hemos hecho en ese estado. Es un problema que enfrentan otros estados y Estados Unidos en su conjunto mientras buscan cambiar la generación de electricidad de combustibles fósiles a fuentes renovables como la eólica y la solar.

Está la cuestión del uso de la tierra porque las centrales eléctricas que queman carbón y gas natural pueden producir grandes cantidades de electricidad en áreas de tierra relativamente pequeñas, pero la energía solar requiere más espacio para producir la misma cantidad de electricidad.

Esto significa decidir en qué terreno construir y por qué.

A menudo resulta conveniente construir proyectos solares, por ejemplo, en pastos y campos de heno. Pero la industria láctea y la agricultura en general son componentes clave de la economía del estado de Nueva York, y la construcción en áreas agrícolas dejaría menos terreno para esas importantes industrias. Sin embargo, proteger las tierras agrícolas podría llevar a los promotores solares a considerar la posibilidad de utilizar los bosques existentes. Sin embargo, los bosques no sólo absorben dióxido de carbono de la atmósfera, lo que ayuda a reducir los efectos de las emisiones de combustibles fósiles que cambian el clima global, sino que también apoyan la biodiversidad al proporcionar un hábitat importante para la vida silvestre. Básicamente, la decisión de priorizar un tipo de uso de la tierra significa trasladar esa cantidad de presión urbanística a tierras que ahora se utilizan para otros fines.

Como geógrafo, estudio estas compensaciones y sus tensiones inherentes para comprender mejor cómo determinar la mejor manera de utilizar un determinado terreno para reducir las emisiones de carbono. Uno de los principales obstáculos para la construcción de energía solar a gran escala es el prolongado debate sobre dónde colocarla. Los factores típicos de la toma de decisiones incluyen la pérdida de tierras agrícolas, hábitat de vida silvestre, paisajes rurales y quién utiliza en última instancia la energía. Los resultados determinarán quién se beneficia de la expansión de las energías renovables y quién soporta los costos ambientales y sociales.

El cambiante panorama energético

La energía solar es la fuente de electricidad de más rápido crecimiento en EE. UU., con casi 397 gigavatios esperando ser activados a partir de 2025. De esa cantidad, se espera que 70 gigavatios de capacidad de generación entren en funcionamiento en 2026 y 2027, además de los casi 148 gigavatios operativos al final de 52 gigavatios.

Esto representa un progreso hacia la reducción de las emisiones de carbono, pero también requiere vastas áreas de tierra convertida. Por ejemplo, un proyecto solar de 100 megavatios podría requerir aproximadamente 417 acres de terreno, aproximadamente la misma superficie que 316 campos de fútbol americano, basándose en una densidad de energía conservadora de 0,24 megavatios por acre. Por lo tanto, los 70 gigavatios de energía solar que se espera estén operativos en los próximos dos años requerirán poco más de 320.000 hectáreas de tierra, o alrededor de 242.424 campos de fútbol, ​​de los cuales se espera que alrededor del 53 por ciento reemplacen tierras agrícolas. Además, se espera que los proyectos reemplacen alrededor de 22.000 hectáreas de bosques y poco menos de 10.000 hectáreas de humedales.

Alternativas de doble uso

La energía, la agricultura y la conservación no tienen por qué ser usos de la tierra mutuamente excluyentes. En cambio, la tierra se puede gestionar de manera más eficiente integrando usos múltiples, lo que comúnmente se conoce como coubicación.

El pastoreo de ganado o el cultivo debajo o entre hileras de paneles solares elevados, conocidos como agrovoltaicos, es una forma de mantener la tierra disponible para la agricultura y al mismo tiempo generar electricidad.

Otro enfoque, conocido como ecovoltaica, implica diseñar proyectos solares para respaldar tanto la energía renovable como los servicios ecosistémicos, como proporcionar hábitat para los polinizadores o reducir la evaporación en ecosistemas áridos estresados.

Otra alternativa emergente son los paneles solares diseñados para flotar en el agua en lugar de montarse en tierra.

Estos enfoques no funcionarán en todas partes, pero demuestran que, si se piensa detenidamente, una mayor cantidad de energía renovable no tiene por qué dañar el medio ambiente. Las propuestas de proyectos específicos, las evaluaciones de las juntas de planificación locales y los aportes del público pueden tener en cuenta más que los costos y la electricidad generada por nuevos proyectos. También pueden considerar cómo se verán afectados las plantas y los animales y en qué medida el uso de la tierra debe cambiar realmente para dar cabida a la instalación de paneles solares.

Mientras Nueva York, y Estados Unidos en su conjunto, se esfuerzan por cumplir los objetivos de energía renovable para ayudar a combatir el cambio climático, creo que las discusiones serán más productivas si se extienden más allá de cuánta capacidad de generación se puede construir, sino dónde y cómo se construye.