Con un cuervo muerto que dio positivo al virus del Nilo Occidental en Ontario esta semana, los canadienses pueden preguntarse: ¿Qué tan extendidos están estos virus transmitidos por mosquitos en Canadá y qué tan riesgoso es acampar en verano?
Los mosquitos son los animales más peligrosos de la Tierra y transmiten muchas enfermedades. Sólo la malaria se cobra cientos de millones de vidas cada año. Se prevé que los casos de dengue, fiebre amarilla y chikungunya aumenten en todo el mundo debido al cambio climático y al cambio de uso de la tierra.
Si bien el clima frío de Canadá nos protege actualmente de las enfermedades más graves transmitidas por mosquitos, las especies locales transmiten virus estacionales menos conocidos, como el virus del serogrupo de California, la encefalitis equina oriental y el virus del Nilo Occidental.
A medida que aumentan las temperaturas, especies tropicales como el mosquito tigre asiático también están ganando terreno en Canadá, junto con los virus mortales que portan.
La vigilancia es nuestra mejor defensa. Nuestro grupo de laboratorio ha colaborado con Agriculture and Agri-Food Canada y la Agencia de Salud Pública de Canadá en la investigación de mosquitos en la cuenca del río South Nation cerca de Ottawa desde 2017. Hemos desarrollado estrategias rentables para mejorar la detección de virus transmitidos por mosquitos.
Virus del Nilo Occidental
Sin embargo, el virus del Nilo Occidental puede ser mortal para los más vulnerables. Las investigaciones muestran que los receptores de trasplantes de órganos tienen hasta un 40 por ciento de posibilidades de desarrollar síntomas neuroinvasivos.
El riesgo de encefalitis también es significativamente mayor en adultos mayores de 60 años o en aquellos con comorbilidades como enfermedades cardíacas, hipertensión y diabetes.
Es preocupante que el virus del Nilo Occidental y otras enfermedades transmitidas por mosquitos puedan no ser detectados. En 2022, hubo 47 casos diagnosticados oficialmente en Canadá; de estos, el 64 por ciento involucraba síntomas neuroinvasivos, lo que sugiere que las infecciones más leves no se diagnostican.
Un cuervo muerto encontrado en la ciudad de Guelph dio positivo por el virus del Nilo Occidental el 2 de junio de 2026 (Wikimedia Commons/Alexis Lours), CC BI Mosquito Surveillance
Ontario, Manitoba, Saskatchewan y los Territorios del Noroeste monitorean el virus del Nilo Occidental mediante la vigilancia de mosquitos, pero estos programas tienen algunas limitaciones.
La vigilancia actual tiene como objetivo evaluar el riesgo humano mediante el seguimiento de áreas donde se superponen humanos y mosquitos. En Ontario, debido a que los sitios son monitoreados sólo después de casos documentados, las áreas de alta densidad como ciudades y suburbios están representadas de manera desproporcionada, aunque el virus del Nilo Occidental se propaga principalmente en áreas rurales.
Si bien los humanos pueden infectarse con el virus del Nilo Occidental, no tenemos niveles suficientemente altos del virus como para transmitirlo a un mosquito no infectado que nos pica. El virus sólo puede reproducirse mediante un ciclo de infección entre determinadas especies de mosquitos y aves, ambas presentes en grandes cantidades en las regiones rurales y agrícolas. El virus del Nilo Occidental se ha detectado en más de 300 especies de aves y es más común en aves de la familia paseriforme, como el cuervo y el petirrojo americano.
¿Cómo podemos predecir los brotes con certeza si no monitoreamos estas áreas adecuadamente?
Nuestro grupo de laboratorio tomó muestras de mosquitos en el área del Gran Ottawa, junto con nuestros colaboradores. Al crear un programa de vigilancia que monitoree diferentes tipos de hábitat en Ontario, podemos adelantarnos al virus del Nilo Occidental.
El virus del Nilo Occidental se observa principalmente en áreas urbanas, pero se propaga principalmente en áreas rurales. Aquí, la gente camina por el Parque Nacional Jasper de Alberta. (Unsplash/Bruno Maurizio) La genómica como herramienta
¿Cómo elegimos las áreas adecuadas para monitorear? En nuestro trabajo, estamos interesados en utilizar la genómica para comprender cómo y dónde se propaga el virus.
El primer enfoque posible es la filogeografía: el estudio de cómo los procesos evolutivos afectan la estructura genética de los linajes en el espacio y el tiempo. La apasionante investigación utilizó la filogeografía para comprender cómo la temperatura afectó la velocidad y la ubicación de la propagación del virus del Nilo Occidental en América del Norte. Los investigadores incluso evaluaron si los pájaros o los mosquitos eran los culpables más probables de propagar el virus.
Esta información ayuda a identificar las áreas amplias en riesgo del virus y las posibles rutas de transmisión. Pero ¿qué pasa si su área ya tiene el virus del Nilo Occidental?
En ese caso, debería consultar estos formularios localmente. Un enfoque de genética del paisaje puede ayudarnos a hacer coincidir patrones de conectividad genética en el espacio con características climáticas y de paisaje específicas. Esto nos dice cómo y dónde circula el virus en su comunidad local, lo que nos ayuda a saber dónde es más necesaria la vigilancia.
Aunque este método aún no se ha utilizado en la vigilancia del virus del Nilo Occidental, algunos investigadores lo han aplicado con éxito para estudiar cómo el movimiento de personas y el paisaje afectaron la propagación de la malaria en el oeste de Kenia. Su trabajo ahora puede utilizarse para informar estrategias de control específicas en la región.
El futuro de la vigilancia
El seguimiento y la prevención son inseparables. Sólo después de identificar qué es el patógeno y dónde está podremos tomar decisiones informadas sobre qué medidas tomar. No podemos controlar las enfermedades transmitidas por mosquitos sin saber dónde están y cómo se propagan.
Necesitamos establecer un enfoque doble: vigilancia basada en el hábitat y genómica. Estas herramientas son esenciales para controlar los virus que actualmente transmiten los mosquitos y aquellos que pueden amenazarnos en el futuro.
Pero, por favor, sigan acampando. Solo recuerda tu camisa de manga larga, repelente de insectos y, para los más entusiastas, una red sobre tu sombrero.
Rokeeb Akinbile, estudiante de maestría en bioinformática de la Universidad de Carleton, es coautor de este artículo.
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