El desarrollo industrial está fragmentando el bosque boreal de Canadá. Los gobiernos deberían pensar detenidamente sobre futuras aprobaciones

Últimamente se ha hablado mucho sobre importantes proyectos de infraestructura en Canadá y el gobierno federal planea acelerar el desarrollo de recursos en todo el país.

Esta presión no es sorprendente. En 2024, el sector de recursos naturales representó el 16 por ciento del PIB de Canadá y proporcionó 1,8 millones de puestos de trabajo.

Sin embargo, estos beneficios económicos dan lugar a compensaciones ambientales, cuyas consecuencias aún no están claras. Antes de acelerar el desarrollo con menos supervisión ambiental, se deben considerar estas incógnitas.

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No es difícil encontrar ejemplos de consecuencias ambientales no deseadas en todo Canadá. Si alguien le hablara de una red de corredores de alta densidad, a menudo separados por menos de 100 metros, podría imaginarse carreteras urbanas o un sistema de senderos en parques urbanos.

De hecho, esta red de claros lineales, también llamadas líneas sísmicas, se puede encontrar en todo el bosque boreal canadiense. Se estima que sólo en Alberta hay más de 1,8 millones de kilómetros de claros de este tipo.

Fueron, y continúan siendo, creados para la exploración geofísica, lo que permite al personal y al equipo navegar por el paisaje y mapear recursos subterráneos como el petróleo y el gas. En Alberta, los primeros registros de este tipo de investigación se remontan a finales de la década de 1920, y la actividad se expandió significativamente a partir de la década de 1960.

A medida que estos programas de exploración se expandieron, los gobiernos no exigieron a las empresas que devolvieran la tierra a su estado anterior. La suposición era que los árboles simplemente volverían a crecer en los claros estrechos, restaurando la cubierta forestal al paisaje. Sin embargo, muchas líneas sísmicas han permanecido sin cobertura forestal durante décadas, especialmente cuando cruzan pantanos boscosos.

Si bien las mejoras en la tecnología geofísica y el reconocimiento de las consecuencias ambientales han llevado a métodos de menor impacto, este legado de actividad permanece como una red que deja huellas en los bosques.

Bosques fragmentados

Línea sísmica vista desde el suelo cerca de Cold Lake, Alta. (Maria Strack), CC BI-NC-SA

Las líneas sísmicas fragmentan los bosques y alteran su capacidad para actuar como hábitats y proporcionar beneficios de mitigación del cambio climático. La fragmentación de los bosques está cambiando la forma en que los animales utilizan la región y se ha relacionado con una fuerte disminución del caribú de los bosques.

Estos corredores abiertos permiten a los depredadores moverse más rápido y ver más lejos, lo que resulta en una mayor caza de caribúes. Mientras tanto, facilitan el acceso de otros herbívoros, como ciervos y alces, al bosque que de otro modo sería denso, lo que aumenta la competencia por el alimento.

Las líneas sísmicas también afectan la capacidad de las turberas para sustentar la regulación climática. Las turberas almacenan enormes cantidades de carbono. Los restos de plantas depositados en las turberas están protegidos de la descomposición por condiciones húmedas, frías y ácidas.

Estas condiciones húmedas también permiten la producción de metano, un gas de efecto invernadero. Pero gran parte del metano producido es consumido por microbios que viven en las capas superiores del suelo y nunca se libera a la atmósfera.

Los microbios consumidores de metano requieren condiciones de aireación, que se mantienen mediante una capa esponjosa de musgo sobre una superficie de fácil drenaje. En estas condiciones tranquilas, el almacenamiento de carbono en las turberas compensa con creces las emisiones de metano, por lo que las turberas proporcionan un beneficio climático neto.

Una lira australiana: Las turberas mantienen una gran cantidad de carbono fuera de la atmósfera de la Tierra, pero eso podría terminar con el calentamiento y el desarrollo

La alteración del suelo de turbera por equipos pesados ​​durante los estudios geofísicos compacta esta capa superficial, lo que genera condiciones más húmedas. Esta es una de las razones por las que los árboles tardan en volver a aparecer y también provoca mayores emisiones de metano. Esto puede cambiar el equilibrio de los gases de efecto invernadero en las turberas, haciendo que contribuyan al calentamiento climático.

Comprender estos efectos inesperados sólo fue posible gracias a décadas de investigación en bosques boreales. Ese conocimiento se está utilizando ahora para desarrollar programas de restauración destinados a restaurar la cubierta forestal para apoyar la recuperación de las poblaciones de caribú del bosque.

Estos programas de restauración tienen como objetivo proporcionar beneficios ambientales, pero también tienen costos financieros no planificados. Esto pone de relieve la necesidad de un seguimiento medioambiental que prevenga estos problemas en primer lugar y garantice ahorros a largo plazo.

Efectos más allá de las líneas sísmicas

Se carga un camión cisterna de GNL en las instalaciones de LNG Canada en Kitimat, Columbia Británica, en noviembre de 2025. CANADIAN PRESS/Ethan Cairns

La historia de las líneas sísmicas no es única. Los impactos imprevistos pueden ser más la regla que la excepción. Por ejemplo, la minería produce una serie de productos de desecho que afectan la calidad del agua.

Los caminos de acceso a los recursos actúan como represas en los humedales, alterando el flujo de agua, provocando inundaciones y matando árboles río arriba.

El desarrollo humano en áreas silvestres puede aumentar el riesgo de incendios forestales, lo que genera áreas quemadas más grandes. Existen regulaciones vigentes que deben revisarse y actualizarse constantemente para garantizar que la salud y el bienestar de las personas estén protegidos a medida que avanzan los proyectos.

Los impactos ambientales se evalúan utilizando nuestro mejor conocimiento disponible antes de que se aprueben los proyectos.

Sin embargo, lo que sigue siendo difícil de evaluar es la respuesta al impacto combinado de todas las actividades en el paisaje. Estos efectos acumulativos pueden ser difíciles de predecir. Las perturbaciones pueden actuar de manera inesperada, provocando en ocasiones un impacto mayor al esperado en función de la suma de las áreas afectadas.

Comprender cómo evaluar y gestionar los efectos acumulativos es un área de investigación en curso. A medida que crece nuestro conocimiento, estos impactos acumulativos deben integrarse mejor en las decisiones sobre el desarrollo futuro.

El bosque boreal de Canadá sigue siendo uno de los más prístinos del planeta. Sin embargo, protegerlo conlleva desafíos y sería aún más difícil restaurarlo una vez que se pierda. A medida que se sigan proponiendo y aprobando proyectos importantes, será importante avanzar con el objetivo de proteger el territorio sobre el que se construye Canadá.