Casi el 40 por ciento de los trabajadores canadienses dicen que a menudo o siempre se sienten agotados, según una encuesta de 2025 realizada por Mental Health Research Canada y Canada Life. El término se ha convertido en parte del léxico más amplio del trabajo moderno, junto con la resignación silenciosa, la cultura del ajetreo y la fijación y el “enmascaramiento de tareas”.
Pero el problema es más antiguo de lo que sugiere este momento de preocupación actual. La Organización Mundial de la Salud la clasificó por primera vez en 1990 en la Clasificación Internacional de Enfermedades, definiéndola como “un estado de agotamiento vital”.
Posteriormente, la OMS redefinió el término como un síndrome “resultante del estrés crónico en el lugar de trabajo que no se controla con éxito”, caracterizado por sentimientos de agotamiento, desapego y falta de logros.
El Oxford English Dictionary fecha la palabra en 1937, pero el término es incluso más antiguo. Hace más de 200 años, agricultores y trabajadores utilizaban la frase “quemado” para describir los hornos de estiércol, combustible, fósforos, incendios y los efectos del exceso de trabajo.
El término ‘quemado’ tiene siglos de antigüedad
En su diario de viaje de 1771 Farmer’s Tour Through the East of England, el granjero Arthur Young documentó que los agricultores eran llevados al colapso físico y emocional por el trabajo incesante. Por ejemplo, cuenta la historia de un arrendatario, William White.
White trabajó duro para dominar las nuevas técnicas de riego y pasó de “jornalero a pequeño granjero” a pesar de haber sido “quemado dos veces, por lo que perdió cien libras, a pesar de la inusual industria de reparar sus edificios con sus propias manos”.
En otras palabras, el White Barn se quemó dos veces. No podía dejar de cultivar mientras lo reconstruía, lo que significó que trabajó mucho más duro que antes, hasta el punto de perder 100 libras. En el relato de Young, “quemado” combina la destrucción material con el “agotamiento vital” y la “industria extraordinaria” con el logro.
Un detalle de ‘Prospect of Dunfermline’ de John Slesser de 1693 muestra la campiña escocesa un siglo antes de que Arthur Young documentara a los trabajadores agrícolas ingleses describiendo un agotamiento similar. (Wikimedia comunes)
Aquí, la quema tiene una base tanto material como social: material porque un granero en llamas requiere trabajo adicional, y social porque se esperaba, si no se obligaba, a los trabajadores a hacer trabajo adicional y supuestamente eran recompensados con estatus e historias por hacerlo.
De lo literal a lo figurado
El significado de quemar ha cambiado con el tiempo de literal a figurativo. Comenzó como una descripción de velas encendidas o consumo de combustible, luego pasó a un granero ardiendo y la energía o el cuerpo de los trabajadores agotados durante la reconstrucción. Al final, hubo una descripción sencilla del cansancio de los trabajadores.
Este cambio establece una analogía o incluso una identidad entre objetos y trabajadores. Este cambio es figurativo porque este tipo de identidad es una metáfora: “Los trabajadores son combustible”.
Generalmente asociamos la metáfora con la imaginación o florituras retóricas. Pero los filósofos George Lakoff y Mark Johnson sostienen que “la mayor parte de nuestro sistema conceptual ordinario es metafórico”. Los conceptos metafóricos estructuran “lo que percibimos, cómo navegamos por el mundo y cómo nos relacionamos con otras personas”. Debido a que dependemos de ellos para las actividades cotidianas, no son necesariamente obvios.
En “combustión”, el concepto metafórico dentro del término es algo así como “los trabajadores son el combustible”. Esta metáfora sugiere que lo que es cierto para el combustible también lo es para los trabajadores. Ambos pueden extraerse, comprarse y venderse, y utilizarse para alimentar máquinas. Usar más de ellos produce más energía o bienes.
El agotamiento fue y sigue siendo la reacción de las personas ante ciertas condiciones, no solo una elección personal o un mal manejo del estrés. Fue, y sigue siendo, una consecuencia de una estructura social que normaliza y obliga al exceso de trabajo.
‘Moonlighting’ siguió el mismo patrón
Las bases materiales y sociales de las quemas se han generalizado a lo largo del tiempo. Pronto se normalizó que los trabajadores trabajaran siempre horas extras, independientemente de la causa o el resultado.
Consideremos el término “pluriempleo”, que significa “hacer un trabajo remunerado además de un trabajo regular; aceptar un trabajo secundario para complementar los ingresos”. Este término puede remontarse al mismo período que quema, mucho antes de la primera certificación del Oxford English Dictionary en 1957.
En Six Months’ Tour in the North of England (1770), Young escribe sobre un minero y granjero de carbón llamado James Croft, un “genio de un elenco peculiar” a quien elogia por no recibir “dinero ni trabajo” ni ahorrar su trabajo en las minas para trabajar en su granja. Croft trabajó incansablemente:
“Desde el principio nunca durmió más de cuatro horas, y rara vez tanto a la luz de la luna o de las estrellas brillantes. Las pesadas fatigas regulares de la mina no fueron suficientes para desanimar a este pobre hombre; utiliza el resto del día, e incluso roba de la noche, para compensar sus horas favoritas de agricultura, veinticuatro”.
La minería del carbón siguió siendo un trabajo físicamente agotador hasta bien entrado el siglo XIX, como se muestra en esta ilustración de 1871 de mineros cortando carbón. (Wikimedia comunes)
La joven personalidad Croft trabajó 12 horas por noche en la mina y luego al menos otras ocho horas en su granja. Añade que Croft tenía “dolencias internas que, con toda probabilidad, fueron el resultado de tensiones repetidas”.
Los historiadores suelen citar escritos como el de Young por sus estadísticas e historias, pero no son neutrales en cuanto a valores. Su objetivo era avanzar en la transición al capitalismo, en parte utilizando figuras como Croft y White como modelos para fomentar el exceso de trabajo sin quejas.
Los escritos georgicos y pastorales de la época lograron prácticamente la misma tarea, a menudo oscureciendo o redefiniendo el trabajo agrícola.
El burnout es un problema estructural
En mi próximo libro, Whistling at the Plow: Poetic Infrastructure from Improvement to Romanticism, sostengo que necesitamos historias críticas que examinen cómo conceptos como la combustión han construido nuestro mundo.
Los bajos salarios obligaron a Croft a trabajar en su granja para poder producir suficiente comida para su familia, y los incendios obligaron a White a “quemarse” reconstruyendo el granero dos veces mientras administraba su granja. Esta historia arroja una nueva luz sobre la combustión.
La versión actual del agotamiento a menudo se presenta como un estado mental o emocional individual que debe controlarse con terapia, tiempo libre o mejores estrategias de afrontamiento. Pero la naturaleza personal, mental o emocional del concepto actual contradice su base social y material. Esta estructura no ha cambiado desde el siglo XVIII. El agotamiento está integrado en el capitalismo, no es un problema que el capitalismo esté motivado a resolver.
Aún así, para el 40 por ciento de los trabajadores canadienses que a menudo o siempre se sienten agotados, la solución temporal puede ser estructural más que personal; unas vacaciones en el mar, como prescribían los victorianos para el “exceso de trabajo”, tal vez, o una semana laboral de cuatro días, como se prometía en Australia.
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