El padre está preocupado por su pequeño, que desde hace dos días tiene fiebre y le está arrancando una oreja. Una mujer de 65 años se cansaba durante sus paseos matutinos y se sentía más cansada de lo habitual. Ambos toman sus teléfonos y escriben sus síntomas en el chatbot de IA.
“Es probable que su hijo tenga una infección de oído”, se entera el padre. “Sus síntomas pueden indicar una enfermedad cardíaca”, lee la mujer.
Esas son respuestas útiles, y es muy probable que sean correctas. La inteligencia artificial se está acercando, y en algunos casos superando, a la capacidad de los médicos para realizar diagnósticos precisos. Un estudio de abril de 2026 encontró que el modelo o1 de OpenAI tenía una tasa de precisión del 78% en casos de diagnóstico complejos publicados en el New England Journal of Medicine, y también superó a los médicos experimentados al diagnosticar a pacientes reales de la sala de emergencias. De manera similar, ChatGPT, trabajando por sí solo, superó a los médicos en el diagnóstico de casos complejos, según un estudio de 2024, incluso cuando los médicos podían usar ChatGPT solo.
Sin embargo, conseguir el diagnóstico correcto es sólo la mitad del trabajo del médico. La otra mitad es saber qué hacer al respecto; en otras palabras, decidir cómo manejar la condición médica del paciente.
Soy médico y educador médico que estudia cómo los médicos toman estas decisiones, un proceso conocido como razonamiento gerencial, y cómo los médicos en formación desarrollan esta capacidad. Para problemas de salud claros, un diagnóstico de IA podría ser suficiente para brindarle a alguien la atención que necesita: un poco de crema anestésica para las encías de su bebé, por ejemplo, o una cita con un cardiólogo.
Pero la incertidumbre es común en la práctica clínica. A menudo, saber qué aqueja a un paciente es necesario pero no suficiente para determinar cómo cuidarlo. Y cómo tratar al paciente, incluso después de establecido el diagnóstico, es una cuestión compleja.
La gente busca respuestas a problemas de salud en plataformas de inteligencia artificial como ChatGPT. El diagnóstico categoriza, pero la gestión prioriza
Los médicos experimentados no evalúan a todos los pacientes desde cero. A lo largo de años de práctica, construyen atajos mentales llamados guiones de enfermedad.
Los guiones de enfermedades son más que una lista de síntomas. Revelan cómo suele ser la enfermedad, quién tiende a contraerla y cómo progresa con mayor frecuencia. Cuando un médico atiende a un nuevo paciente, compara lo que observa con estos guiones mentales: un proceso de categorización y reconocimiento de patrones.
Cuando un paciente presenta un patrón familiar de signos y síntomas, el médico invoca el guión mental apropiado casi sin pensar. Esto les permite notar elementos que no coinciden del todo: un síntoma que no cuadra, o un detalle en la historia de un paciente (un viaje reciente al extranjero, una exposición inusual en el trabajo) que apunta a un diagnóstico diferente.
No es sorprendente que la IA sea buena en este proceso de coincidencia de patrones. Los modelos de lenguajes grandes como ChatGPT funcionan de manera similar. Predicen qué palabra debería aparecer en una oración basándose en patrones aprendidos de grandes cantidades de texto, incluida la literatura médica. En esa literatura, la palabra “neumonía” sigue de manera confiable ciertos patrones de síntomas: fiebre, por ejemplo, combinada con una mancha turbia en una radiografía de tórax. La coincidencia de patrones, en este nivel, es esencialmente lo mismo que hace un médico cuando encaja los síntomas de un paciente en un guión de enfermedad.
Pero decidir qué hacer a continuación (qué pruebas hacer, qué tratamientos probar, qué monitorear y qué monitorear) funciona de manera diferente. En lugar de una respuesta correcta, el médico se enfrenta a múltiples opciones razonables. El arte del manejo médico es priorizar cuál de estas opciones es mejor para el paciente que tienes delante.
La ventaja humana
Entonces, ¿cómo pasa un médico de diagnosticar a un paciente a descubrir cuál es la mejor manera de cuidarlo? La respuesta casi siempre es: “Depende”.
Consideremos a dos hombres, Marcus y Thomas, ambos de 68 años, a quienes acaban de diagnosticar cáncer de próstata en etapa temprana. Sus biopsias muestran lo mismo: un tumor de crecimiento lento confinado a la próstata.
A ambos se les ofrecen las mismas dos opciones de gestión. Trate inmediatamente, con cirugía o radiación, aceptando los riesgos de incontinencia urinaria y cambios en la función sexual. O vigile de cerca con pruebas y biopsias periódicas y trátelo solo si crece. Un estudio que siguió a más de 82.000 hombres con cáncer de próstata en etapa temprana durante 15 años encontró que menos de 3 de cada 100 morían de cáncer de próstata independientemente del camino que eligieran, aunque los hombres que eligieron la monitorización tenían aproximadamente el doble de probabilidades de que el cáncer se propagara.
La IA puede presentar ambas opciones con esas estadísticas. Lo que aporta el médico es el conocimiento de la persona sentada frente a él.
Marcus no tiene otras condiciones médicas importantes. Su médico lo sabe y conoce a Marcus lo suficientemente bien como para saber que la incertidumbre le sienta mal. Para un paciente que no tiene otros problemas de salud urgentes, un tumor de crecimiento lento tiene tiempo de progresar y convertirse en algo más grave. Ambas vías de gestión son realmente razonables, pero Marcus no puede vivir esperando. Saber que el cáncer está en su cuerpo, vigilado pero no tratado, no es algo que pueda dejar de lado. Él elige el tratamiento.
Los chatbots de IA no son particularmente buenos para priorizar opciones frente al riesgo y la incertidumbre. MoMo Productions/DigitalVision vía Getty Images
Thomas tiene insuficiencia cardíaca avanzada, que su médico ha estado tratando con él durante años. Ella sabe que su enfermedad cardíaca es una amenaza más inmediata para su salud que este tumor de lento crecimiento. También sabe que vio a un amigo pasar por radiación y salir disminuido. Un trato agresivo significaría incurrir en costos reales por beneficios que tal vez nunca lleguen. Recomienda vigilancia activa. Para Thomas, es la respuesta correcta y un alivio.
Diferentes decisiones de gestión son la norma en medicina. El camino correcto para cada paciente depende de quién es ese paciente y qué valora, así como del juicio del médico sobre dónde la evidencia es confiable y dónde permanece una incertidumbre genuina.
Evaluación del riesgo y la incertidumbre
Para decidir cómo manejar la condición de un paciente, el médico primero considera la evidencia de la literatura médica y luego aplica las opciones de manejo disponibles a las circunstancias específicas del paciente. Esto requiere comunicación honesta, toma conjunta de decisiones, gestión conjunta de riesgos y reconocimiento de la incertidumbre.
Se puede medir cierto riesgo. Para el dolor de pecho, los médicos utilizan herramientas de puntuación que estiman la probabilidad a corto plazo de un paciente de sufrir un ataque cardíaco en función de sus síntomas y resultados de las pruebas. La IA probablemente pueda calcular esos números más rápido que la mayoría de los médicos.
Pero el riesgo y la incertidumbre al lado de la cama o en la clínica son difíciles de medir. Los sistemas de puntuación y las directrices prácticas están diseñados para el paciente medio: una persona idealizada que no existe. Y la sensación de riesgo e incertidumbre tanto en médicos como en pacientes está determinada por su experiencia. Para muchos pacientes, esto incluye una larga y justificada historia de desconfianza en el sistema de atención sanitaria.
La IA no sabe por lo que ha pasado ni qué riesgos está dispuesto a aceptar. No puede reconocer la incertidumbre como lo hace un buen médico y volver a ella con usted a medida que cambian las circunstancias.
Aquí es donde el diagnóstico y el tratamiento divergen. El padre del niño febril probablemente obtuvo una respuesta útil: la IA había visto suficientes niños pequeños con fiebre en la literatura médica como para tomar una decisión razonable. Pero lo mejor es hablar con su médico para saber qué hacer a continuación, incluido cuándo dejar de mirar y empezar a preocuparse.
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