El verano entre la escuela secundaria y la universidad es un momento crítico para prevenir conductas riesgosas: así es como los padres pueden desempeñar un papel clave

El comienzo del verano es un momento valioso para que los padres y los jóvenes se preparen para la transición a la universidad en el otoño.

A medida que los estudiantes de primer año llegan al campus cada otoño, se desarrolla un patrón predecible. Aumentan las tasas de consumo excesivo de alcohol, las presiones sociales y el riesgo de agresión sexual, lesiones y otros daños.

Muchos padres se sienten aprensivos ante el hecho de que sus hijos adolescentes atraviesen este panorama de oportunidades y riesgos. Y desafortunadamente, con demasiada frecuencia, los estudiantes no reciben orientación de las escuelas o de sus tutores mientras realizan esta importante transición en la vida.

Las investigaciones sugieren que el verano previo a la universidad puede ser una ventana crítica para ayudar a los estudiantes a prepararse para las realidades sociales y emocionales que enfrentarán y reducir los riesgos antes de comenzar. Y los padres y tutores pueden desempeñar un papel clave.

Somos sociólogos y científicos, y cada uno de nosotros estudia diferentes aspectos de la ciencia de la prevención.

Cuando íbamos a la universidad en los años 1980 y principios de los 2000, el mensaje dominante a las familias era dar un paso atrás y dejar que los estudiantes resolvieran las cosas por sí mismos, y nos costó adaptarnos. En retrospectiva, desearíamos que nuestras familias hubieran recibido orientación y recursos claros sobre cómo mantenerse conectados y apoyarnos durante esta transición.

una tormenta perfecta

Si bien los estudiantes pueden ser legalmente adultos cuando van a la universidad, partes clave del cerebro (especialmente aquellas involucradas en el razonamiento, el control de los impulsos, la regulación emocional y la toma de decisiones) todavía se están desarrollando a mediados de los años veinte. Al mismo tiempo, partes del cerebro asociadas con la recompensa, la emoción y la pertenencia social son particularmente sensibles durante esta etapa de la vida.

Esta combinación puede hacer que los jóvenes prioricen las recompensas inmediatas, la aceptación de sus compañeros y las reacciones emocionales por encima de una evaluación cuidadosa de los riesgos, especialmente en entornos con menos redes de seguridad y mayor acceso al alcohol y otras drogas.

Los estudiantes también están atravesando enormes cambios: separación de la familia, presión para encajar, soledad, incertidumbre y el desafío de construir una nueva identidad y red social. Incluso las transiciones positivas, como mudarse de casa o conseguir un nuevo trabajo, pueden generar un estrés significativo.

Muchos estudiantes recurren al alcohol y otras sustancias para controlar el estrés, reducir la ansiedad y navegar la pertenencia social en entornos donde el consumo de sustancias a menudo está normalizado (o incluso esperado).

Desafortunadamente, el uso de sustancias afecta el juicio, aumenta la impulsividad y aumenta la vulnerabilidad a una variedad de otros comportamientos y daños de alto riesgo. Y esta lucha, como la ha experimentado una de nosotras, Beverly Kingston, puede ser más que una fase.

Los riesgos son reales, pero se pueden abordar

Un aumento en el consumo de alcohol y otros comportamientos riesgosos durante la transición a la universidad no es inevitable. Y los padres y otros adultos en la vida de los jóvenes son más importantes durante esta transición del desarrollo hacia la edad adulta de lo que muchos creen.

Por ejemplo, las investigaciones muestran claramente que las actitudes y normas de consumo de alcohol de los padres desempeñan un papel importante en la forma en que sus hijos lidian con el alcohol, tanto en la adolescencia como en la edad adulta. Cuando los estudiantes creen que sus padres son indulgentes con el alcohol, es más probable que beban en exceso.

Incluso los esfuerzos bien intencionados para fomentar el consumo de alcohol “seguro” envían un mensaje equivocado. Muchos padres creen que dejar que los adolescentes beban en casa en un ambiente supervisado es más seguro, pero décadas de investigaciones en los EE. UU. y en todo el mundo muestran que hacerlo sin darse cuenta les indica a los adolescentes que beber es aceptable y contribuye a un mayor consumo de alcohol en el futuro.

Sin embargo, cuando los padres comunican expectativas claras y tienen conversaciones honestas sobre el alcohol, se puede reducir el riesgo y apoyar una toma de decisiones más saludable. Las discusiones sobre el consumo excesivo de alcohol, la presión de los compañeros, el estrés y la toma de decisiones pueden ayudar a los estudiantes a navegar en entornos donde el consumo de alcohol suele estar normalizado.

Una de nosotras, Clara Hill, está investigando una herramienta para navegar estas conversaciones, un manual para padres llamado Los primeros años fuera: relajarse y mantenerse conectado. En un ensayo clínico aleatorio, el tipo de estudio de investigación más riguroso disponible, los estudiantes cuyos padres usaron este manual durante el verano previo a la universidad tenían significativamente menos probabilidades de comenzar o aumentar el consumo de sustancias durante su primer semestre.

Sin embargo, el manual no se centra únicamente en el consumo de sustancias. También sirve como herramienta para guiar a los padres al hablar con sus jóvenes adultos sobre valores, expectativas y relaciones.

Con las libertades que conlleva la universidad, los niños se encuentran en muchas situaciones en las que el alcohol y otras sustancias están fácilmente disponibles. SolStock/E+ a través de Getty Images soporte, no supervisión

Muchos estudiantes dicen que quieren que sus padres participen en sus vidas, pero no demasiado. Quieren conexión emocional, orientación y apoyo mientras se les confía para convertirse en adultos jóvenes independientes.

Para lograr este equilibrio, a los padres les puede resultar útil pensar que tienen tres roles importantes durante sus años universitarios. Estos roles son el de animadora, que brinda apoyo emocional; el coach, que apoya la autonomía ayudando a los estudiantes a aclarar sus valores y resolver problemas; y un supervisor de seguridad, que comunica expectativas claras con respecto a cuestiones de daños potenciales y verifica la salud y el comportamiento riesgoso.

Diversos escenarios (conflictos con compañeros de cuarto, malas calificaciones, problemas de salud mental) exigirán que los padres encarnen nuevos roles parentales en ese momento, diferentes de los que necesitaban los niños durante la adolescencia o la niñez.

El apoyo puede comenzar con conversaciones honestas incluso antes de que los estudiantes lleguen al campus. Los padres pueden hablar con sus alumnos sobre el estrés, la soledad, la pertenencia, el uso de alcohol y sustancias, las relaciones, los valores, la seguridad y cómo responder cuando las cosas no salen según lo planeado.

Mirando hacia atrás, ambos ingresamos a la universidad con expectativas y temores que no entendíamos del todo. Cuando la transición se volvió más difícil de lo que esperábamos, nos tocó a nosotros manejar la soledad, la incertidumbre y la presión para encajar.

Encontrar el equilibrio adecuado

Los padres también suelen sentirse perdidos; Quieren ayudar, pero pueden recibir mensajes contradictorios de los medios y de la universidad sobre cuán involucrados deben estar en la vida de su nuevo estudiante.

Sentirse presionados a optimizar el éxito de sus hijos como adultos jóvenes, y al mismo tiempo recibir advertencias contra la “crianza de helicópteros”, puede llevar a los padres a retroceder más de lo necesario cuando se trata de brindar orientación y apoyo.

Hoy en día, los investigadores saben mucho más sobre lo que ayuda a los jóvenes a afrontar esta importante transición de la vida y a prosperar. El apoyo a los estudiantes no termina cuando salen de casa, y los padres no tienen que desaparecer en nombre de la independencia; Los padres pueden apoyar con amor la creciente autonomía de los adultos jóvenes.

Cuando los estudiantes están rodeados de conexión, orientación y apoyo, la transición a la universidad puede ser más saludable, segura y menos estresante. Y el momento de empezar a generar ese apoyo es incluso antes de que los estudiantes lleguen al campus.