Mi primer experimento científico fue en sexto grado para la feria de ciencias de nuestro distrito. En el transcurso de tres meses, probé cómo respondía el nivel de azúcar en sangre de mi abuelo a las verduras de hojas verdes frente al arroz integral en la cena. Mi mamá preparaba comidas tradicionales del sur de la India, incluidos esos alimentos, y mi papá supervisaba mientras yo medía y administraba insulina y registraba los niveles de azúcar en sangre de mi abuelo.
Fue la primera vez que noté cuánto pensamiento, preocupación e incertidumbre pueden implicar satisfacer las necesidades nutricionales de un familiar con una condición médica compleja.
Hoy en día, como investigador de servicios de salud que estudia cómo los cuidadores familiares administran la alimentación y la nutrición como parte del cuidado de los miembros mayores de la familia, sé que ayudar a un pariente mayor a comer bien hace más que simplemente apoyar su salud. También puede brindarles alegría, aumentar su energía, evocar nostalgia u ofrecer oportunidades divertidas para experimentar con nuevos gustos.
Pero abordar la nutrición de los adultos mayores, que pueden tener múltiples enfermedades crónicas, puede resultar complejo. Muchos de los cuidadores que entrevisté para mi investigación no reconocen cuánto tiempo, energía y esfuerzo dedican a sus responsabilidades nutricionales hasta que tenemos una conversación centrada al respecto.
Con demasiada frecuencia, los cuidadores se ven obligados a gestionar estas importantes responsabilidades solos, con recursos e información nutricional limitados.
Cómo los cuidadores familiares apoyan la nutrición
Más de 60 millones de cuidadores en los EE. UU. apoyan a familiares, amigos o vecinos en las actividades diarias, como vestirse y transportarse, y en aspectos complejos de la vida diaria, como las finanzas y la comunicación con los médicos. Se estima que 1 de cada 4 cuidadores familiares de personas mayores ayudan con la nutrición y las modificaciones dietéticas, según descubrimos mis colegas y yo.
La nutrición debe cambiar con la edad. Los adultos mayores generalmente necesitan menos calorías, pero necesitan más proteínas, fibra y otros nutrientes para mantener los músculos, los huesos y la salud general. Y la disminución del número y tamaño de las papilas gustativas y la reducción de la producción de saliva pueden afectar los alimentos que las personas disfrutan o pueden comer.
Más de 7 de cada 10 adultos mayores padecen más de una condición crónica, como diabetes, enfermedades cardiovasculares, demencia u osteoporosis. Algunas afecciones son factores de riesgo para desarrollar otras; por ejemplo, la diabetes tipo 2 aumenta la probabilidad de enfermedad cardiovascular, los cuales son factores de riesgo de demencia.
Las necesidades nutricionales cambian en la edad adulta.
Una nutrición óptima es clave para tratar estas enfermedades y, a menudo, para reducir el riesgo de desarrollarlas. Los cuidadores familiares suelen ser responsables de todos los aspectos de brindar apoyo nutricional, desde la planificación de las comidas hasta la compra de alimentos y asegurarse de que su familiar coma esas comidas.
Pero diferentes condiciones de salud requieren diferentes enfoques para los cambios en la dieta, y esos cambios pueden ser aún más matizados cuando alguien tiene múltiples condiciones. Por ejemplo, una persona con diabetes tipo 2 puede beneficiarse al comer menos alimentos con carbohidratos refinados, como galletas, dulces y refrescos, y más alimentos ricos en fibra, proteínas y grasas para ayudar a estabilizar el azúcar en la sangre.
Si la persona también tiene una enfermedad renal, es posible que deba limitar el consumo de alimentos ricos en potasio, como patatas y tomates, así como alimentos ricos en fósforo, como nueces, para evitar estresar los riñones.
Además, es posible que los cuidadores deban navegar por los requisitos o preferencias dietéticas de los miembros de su familia, como los veganos o las personas con sensibilidad alimentaria. También es posible que necesiten traducir las pautas dietéticas, a menudo arraigadas en la cocina occidental y estadounidense, a las cocinas tradicionales y culturalmente relevantes preferidas por sus parientes mayores.
Los cuidadores a menudo carecen de los conocimientos necesarios para ayudarles en sus responsabilidades nutricionales, como garantizar que los alimentos que proporcionan incluyan las cantidades necesarias de macronutrientes (proteínas, carbohidratos y grasas) que el cuerpo necesita. Muchos tampoco están seguros de cómo la dieta afecta la salud de sus familiares y carecen de capacitación en planificación de comidas, elaboración de presupuestos y cocina para ellos y sus familiares con enfermedades crónicas.
Los diferentes tipos de relaciones de cuidado también pueden plantear desafíos únicos. Por ejemplo, nuestra investigación muestra que los hijos adultos que cuidan a sus padres pueden tener problemas para convencerlos de que cambien su dieta. Los cuidadores que apoyan a alguien con pérdida de memoria pueden preocuparse por si su familiar ha comido lo suficiente o pueden pasar horas preparando una comida que se disfruta un día y se deja intacta al día siguiente.
Contratar a un dietista registrado
Estas preocupaciones reflejan el papel fundamental que juega la alimentación en la vida cotidiana, así como en el cuidado y la dinámica familiar.
Trabajar con un profesional puede ayudar. Un nutricionista dietista registrado puede hablar con los cuidadores sobre las preocupaciones y preferencias específicas de su familia sobre el manejo de las necesidades nutricionales de un pariente anciano. Los dietistas también pueden ayudar a las familias a asegurarse de que cualquier modificación en la dieta sea compatible de manera segura con la condición médica de su familiar, así como con sus medicamentos y otras terapias.
Un nutricionista dietista registrado puede ayudar a determinar un plan de alimentación que tenga en cuenta las preferencias y los problemas de salud crónicos de una persona. J_art/Momento vía Getty Images
Los dietistas son un recurso valioso pero a menudo infrautilizado en la atención sanitaria. Esto puede deberse a que las personas no conocen el tipo de apoyo que pueden ofrecer o a que las restricciones del seguro significan que trabajar con ellos no siempre está cubierto.
A partir de 2025, Medicare permitió a los dietistas registrados capacitar a los cuidadores familiares sobre cómo administrar dietas especiales para afecciones como diabetes o enfermedad renal crónica, incluso si el paciente no está en la habitación.
Cómo pueden ayudar las estrategias de cocina
Hay otra ayuda disponible. Los recursos en línea, como los que ofrece la Asociación Estadounidense de Diabetes, pueden brindar ideas de recetas, así como información sobre nutrición y manejo de afecciones de salud específicas. Para los cuidadores que necesitan realizar modificaciones dietéticas en cocinas tradicionales no occidentales, recursos como Oldways, una organización de educación alimentaria y nutricional sin fines de lucro, pueden proporcionar ejemplos culinarios globales que satisfacen necesidades nutricionales específicas.
Varias estrategias de cocina específicas, como la planificación de comidas, pueden ayudar enormemente a los cuidadores a tomar decisiones sobre la alimentación y las necesidades nutricionales de los familiares ancianos. Puede comenzar pensando en qué tipos de alimentos incluir (u omitir) para satisfacer las necesidades de salud de su familiar. Por ejemplo, es posible que necesiten un alto contenido de fibra para ralentizar la digestión y prevenir los picos de azúcar en sangre en la diabetes. O tal vez necesiten agregar lácteos a sus comidas para tener una buena salud ósea.
Crear una lista de comidas para la semana basada en grupos de alimentos (como cereales, fuentes de proteínas, verduras, frutas y productos lácteos) puede ayudar a garantizar que estos elementos formen parte de cada comida. También le permite comprar con una lista específica a mano, lo que puede reducir el desperdicio o el deterioro de los alimentos. La planificación de las comidas también es algo que puedes hacer junto con tu pariente mayor.
Un cambio dietético común para los adultos mayores es reducir la cantidad de sodio que consumen. Los alimentos envasados y preparados suelen tener un alto contenido de sal porque mejora el sabor. Para maximizar el sabor de los alimentos bajos en sal preparados en casa, intente experimentar con diferentes especias y hierbas. Si tu familiar parece disfrutar mucho de una mezcla en particular, puedes incluso hacer tu propia mezcla para usarla en una variedad de platos.
Pequeños pasos como estos pueden ayudar a los cuidadores a seguir brindando esta ayuda e incluso pueden traer nuevos alimentos y sabores al hogar.
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