Las carreteras de Pensilvania están cubiertas de aguas residuales radiactivas: este es el motivo

Aproximadamente 100.000 pozos de petróleo y gas en Pensilvania producen aguas residuales que son muchas veces más saladas que el agua de mar y contienen radio, un carcinógeno conocido. Durante décadas, esa agua salada, llamada salmuera, se esparció en caminos de tierra y grava en todo el estado para controlar el polvo, así como en caminos pavimentados para derretir el hielo.

El Departamento de Protección Ambiental del estado detuvo la práctica en 2018, pero los residentes continúan informando que salmuera de petróleo y gas se esparce en sus comunidades. Ahora, un permiso emitido por el Departamento de Protección Ambiental en mayo de 2026 podría abrir una nueva forma de vender aguas residuales de pozos de petróleo y gas como un producto comercial que podrían adquirir los operadores de mantenimiento de carreteras o las empresas de remoción de nieve.

William Burgos y Nathaniel Warner, profesores de ingeniería ambiental en Penn State, han pasado años probando si la salmuera de petróleo y gas realmente funciona como supresor de polvo en las carreteras. El polvo de la carretera es un problema porque las partículas finas creadas por el tráfico pueden entrar en los pulmones de los residentes y causar problemas respiratorios, y el polvo también reduce la visibilidad, lo que puede provocar accidentes. Burgos y Warner hablaron con Cassandra Stone, editora de The Conversation US Pittsburgh, sobre lo que hay en el salar, por qué está fallando en el trabajo que se supone que debe hacer y qué significa el nuevo permiso para los habitantes de Pensilvania.

¿Qué es la salmuera de petróleo y gas y por qué se está extendiendo por las carreteras de Pensilvania?

Los pozos de petróleo y gas producen una cantidad significativa de agua, llamada agua producida o salmuera, junto con el petróleo y el gas que recuperan. En el noroeste de Pensilvania, esa proporción es de unos ocho barriles de agua por barril de petróleo. El agua es muy salada, a menudo entre cinco y diez veces más salada que el agua de mar. Se produce tanto a partir de pozos de petróleo y gas convencionales como de pozos de gas no convencionales o “fracking”, como los que se utilizan para extraer gas natural de las lutitas Marcellus y Utica de Pensilvania.

El Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania prohibió en 2016 el uso de salmuera procedente de pozos de gas fracturados para suprimir el polvo o la formación de hielo, y en 2018 emitió una moratoria para detener la propagación del petróleo y el gas convencionales en las carreteras. Anteriormente, los operadores de pozos proporcionaban agua salada a los municipios locales de forma gratuita.

Antes de 2018, la salmuera de los pozos convencionales se esparcía sobre las carreteras para evitar la formación de hielo. Colección Anadolu/Andolu vía Getty Images

¿Qué hay en esta agua y qué sabemos sobre los peligros para la salud y el medio ambiente?

Mucho calcio, sodio y cloruro, pero también radio, un elemento radiactivo y conocido carcinógeno humano, así como hidrocarburos de petróleo y plomo.

La mayoría de estos contaminantes son arrastrados fuera de la carretera y terminan en arroyos y sedimentos. La sal puede dañar a los peces y otros animales salvajes y corroer puentes y automóviles. La sal de los caminos también puede llegar a los pozos de agua potable cercanos.

¿Por qué se tratan de manera diferente los pozos convencionales y los de fracking?

Geoquímicamente, no hay ninguna razón obvia. Las salmueras de pozos convencionales y no convencionales son químicamente muy similares: ambas son extremadamente saladas y radiactivas, y ambas contienen metales pesados ​​y contaminantes orgánicos.

Por ejemplo, en Pensilvania, la actividad combinada de las dos formas radiactivas de radio promedió 2.000 picocurios por litro en salmuera convencional de petróleo y gas y 1.800 picocurios por litro en salmuera no convencional Marcellus Shale.

Existen numerosas regulaciones federales de varias agencias sobre la liberación de radio al medio ambiente, pero muchas no se aplican directamente a los desechos de petróleo y gas. La EPA intenta seguir el principio de que la exposición a la radiactividad debe ser “tan baja como sea razonablemente posible”, también conocido como ALARA. Su estándar de agua potable para la actividad combinada del radio es de 5 picocurios por litro.

Obviamente la gente no bebe el petróleo y el gas salados directamente, pero el problema es que no sabemos dónde termina el radio después de aplicar el agua salada a la carretera. En su mayor parte es arrastrado por la escorrentía, pero el radio secado en la carretera podría removilizarse como polvo que alguien respira, o el radio podría acumularse en los peces de caza que comen los pescadores.

Desde el punto de vista operativo, los pozos de gas no convencionales producen mucha más agua que los pozos de petróleo convencionales, lo que puede explicar limitaciones adicionales de eliminación. E históricamente, las dos industrias han surgido bajo reglas muy diferentes. Las regulaciones ambientales ya estaban vigentes en 2008, cuando comenzó el auge del gas no convencional Marcellus Shale, pero la perforación convencional se remonta al pozo Drake en 1859, mucho antes de que existiera la supervisión ambiental moderna.

¿Cómo se regulan estos residuos?

El agua producida está regulada por la Oficina de Gestión de Petróleo y Gas del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania. La mayoría de las regulaciones se basan en informes propios de los operadores de pozos. Los operadores de pozos convencionales deben informar los volúmenes de petróleo, gas y salmuera producidos en cada pozo cada año.

Si un operador desea clasificar su salmuera como coproducto y utilizarla para algún propósito, debe presentar un formulario a la Oficina de Manejo de Residuos del Departamento. No existen requisitos para medir la concentración de radio ni demostrar que el agua salada funciona para su nuevo propósito.

La salmuera termina en arroyos o zanjas al borde de las carreteras a través de la escorrentía y el drenaje directo después de la lluvia. Colección de noticias de Justin Sullivan/Getty Images

¿La salmuera de petróleo y gas funciona como supresor de polvo?

No. Diseñamos múltiples estudios para determinar si las salmueras de petróleo y gas podrían expulsar el polvo de la carretera. En el primero, utilizamos un método de laboratorio para medir la cantidad de polvo generado por los materiales de las carreteras tratados con diferentes supresores de polvo. Las salmueras de petróleo y gas fueron poco o nada más efectivas que el agua de lluvia y, en algunos casos, incluso aumentaron el polvo en comparación con el agua de lluvia.

Investigadores de Penn State han descubierto que las salmueras de petróleo y gas no son mejores que el agua de lluvia para controlar el polvo de las carreteras. David McNev/Getty Images Noticias

También llevamos a cabo experimentos de laboratorio a gran escala y descubrimos que la mayoría de los contaminantes de la salmuera de petróleo y gas, como el radio, desaparecían por completo de las carreteras tratadas después de una tormenta típica. Se lavó más material de las carreteras tratadas con una solución de petróleo y gas que de las tratadas con cloruro de calcio, un supresor de polvo comercial. Las carreteras tratadas con petróleo y gas no eliminarán el polvo, se degradarán más rápido y su reparación costará más que las tratadas con agua corriente.

¿Para qué sirve el nuevo permiso del Departamento de Protección Ambiental y por qué es importante?

En mayo de 2026, el Departamento emitió un permiso para perforar un pozo de producción de salmuera en una formación de petróleo y gas.

Esto significa que las mismas aguas residuales radiactivas de petróleo y gas ahora podrían venderse como producto de pozo. El operador del pozo aún no está obligado a demostrar que está funcionando para el fin previsto.

¿Cómo sabrían los operadores de mantenimiento de carreteras o las empresas de retirada de nieve si el agua salada acaba en los productos que compran?

No lo haría. No se requieren divulgaciones para informar al consumidor que el producto se deriva de petróleo y gas salados.

¿Hay algo sucediendo actualmente sobre este tema en la legislatura estatal?

El 10 de junio de 2024, el Comité de Energía y Recursos Ambientales de Pensilvania celebró una audiencia sobre un proyecto de ley para prohibir completamente el petróleo y el gas en las carreteras. El 8 de junio de 2026, el correspondiente Proyecto de Ley 84 de la Cámara fue aprobado por el comité en el pleno de la Cámara. Actualmente no hay un cronograma para la consideración del piso.