Reemplazar las estufas de gas por eléctricas reduce enormemente los síntomas del asma

Más de un tercio de los hogares estadounidenses dependen de estufas de gas natural para preparar comidas.

La quema de gas natural genera dióxido de carbono, que es el principal impulsor del cambio climático. Pero cocinar en estufas de gas también es una fuente importante y poco reconocida de contaminación del aire interior. La quema de gas natural genera dióxido de nitrógeno y otros compuestos que pueden irritar los pulmones.

Las personas con afecciones respiratorias preexistentes, como los 28 millones de estadounidenses que padecen asma, pueden ser particularmente susceptibles. Un análisis de más de 40 estudios encontró una correlación entre los niveles de dióxido de nitrógeno y los síntomas del asma.

Soy médico e investigador médico, y mis colegas y yo recientemente completamos el primer estudio para examinar si reemplazar las estufas de gas por estufas eléctricas puede mejorar los síntomas del asma.

Cómo llevamos a cabo el estudio

Nuestro estudio incluyó a 85 adultos y niños con asma mal controlada que vivían en casas o apartamentos con estufas de gas. El control del asma se determinó mediante las respuestas a un cuestionario estándar que preguntaba sobre síntomas específicos del asma, limitaciones de actividad y uso de medicamentos de rescate, como inhaladores de acción rápida.

Los contratistas retiraron los hornos de gas, sellaron de forma segura las líneas de gas, instalaron los enchufes eléctricos necesarios y reemplazaron los hornos con modelos de inducción eléctrica sin costo para los participantes. Elegimos las estufas eléctricas de inducción porque se calientan y enfrían rápidamente y son más seguras y fáciles de limpiar que las estufas eléctricas.

Nuestro equipo de investigación evaluó el control del asma basándose en cuestionarios que los participantes completaron antes de que se reemplazara la estufa y nuevamente dos o tres meses después. Utilizamos monitores de calidad del aire para medir los niveles de dióxido de nitrógeno en el interior durante un período de siete días antes y después de reemplazar la caldera.

Síntomas moderados a leves.

Los resultados fueron sorprendentes: las mejoras en los síntomas del asma después de cambiar de estufa fueron similares, o incluso mayores, a las reportadas en ensayos clínicos de medicamentos para el asma de uso común.

En promedio, los participantes pasaron de síntomas de asma moderados a leves. Las visitas a la sala de emergencias y las hospitalizaciones por asma se redujeron en un 70%. Los días perdidos en el trabajo o la escuela debido al asma se redujeron en aproximadamente un 80%. Al mismo tiempo, los niveles de dióxido de nitrógeno en interiores se redujeron en un 70%.

Estos hallazgos sugieren que un cambio relativamente simple en el hogar (cambiar de una estufa de gas a una eléctrica) puede conducir a mejoras significativas en el control del asma en las personas que luchan contra sus síntomas.

Aunque la industria del gas natural anuncia que las estufas de gas son mejores para cocinar, los participantes de nuestro estudio prefirieron las estufas eléctricas. Casi todos (el 98%) dijeron que estaban satisfechos o muy satisfechos con su cocina de inducción eléctrica, en comparación con sólo el 41% que sentía lo mismo con su cocina de gas.

Además, vale la pena señalar que nuestro estudio incluyó un número relativamente pequeño de participantes y solo los siguió durante unos meses. Es posible que los hallazgos no se apliquen a personas con síntomas de asma más leves. Tampoco incluimos un grupo de comparación que conservaba sus estufas de gas.

Los síntomas graves del asma pueden provocar días perdidos en el trabajo o la escuela y más viajes a la sala de emergencias. Anastasiia Sienotova/Moment vía Getty Images Posibles obstáculos

Es probable que el costo de reemplazar las estufas de gas por calderas eléctricas sea una barrera para las comunidades de bajos ingresos, tanto en Estados Unidos como en el extranjero.

En los hogares estadounidenses más nuevos, una estufa eléctrica y su instalación suelen costar alrededor de 1.500 dólares. La mayoría de los participantes de nuestro estudio vivían en casas construidas antes de 1960, y gastamos un promedio de $7,000 por hogar para actualizar sus sistemas eléctricos como parte del estudio.

Pero dados los ahorros potenciales derivados de la reducción de las visitas a las salas de emergencia y las hospitalizaciones, podría tener sentido que los gobiernos o las aseguradoras de salud subsidien el costo de reemplazar las calderas de gas por calderas eléctricas para los pacientes con asma mal controlada.

En los países en desarrollo, los altos costos iniciales de las cocinas nuevas pueden ser una verdadera barrera para el reemplazo. El cableado doméstico inadecuado y las redes eléctricas poco fiables plantean desafíos adicionales en muchos lugares.

Pero los países con una fuerte contaminación del aire y una alta prevalencia de enfermedades pulmonares pueden considerar que vale la pena el costo.

En Ecuador, un programa demostró que proporcionar subsidios podría ayudar a las personas a cambiar las cocinas de gas por las eléctricas. De 2015 a 2021, el gobierno ecuatoriano subsidió a 750.000 hogares (una décima parte de todos los hogares del país) para reemplazar sus estufas de gas por estufas eléctricas de inducción. La implementación del programa se correlaciona con una disminución de las hospitalizaciones por enfermedades respiratorias.

Qué pueden hacer los pacientes y los médicos

Reemplazar su caldera no es una cura para el asma y puede que no ayude a todos. Las personas con asma deben seguir trabajando con sus médicos, tomar los medicamentos recetados y reducir la exposición a otros desencadenantes del asma, como el humo del cigarrillo, los ácaros del polvo, el polen y las infecciones respiratorias virales.

Pero alrededor del 80% de los participantes en nuestro estudio experimentaron mejoras significativas. Por lo tanto, las personas con asma mal controlada pueden considerar cambiar las calderas de gas, según sus recursos y circunstancias, para aliviar sus síntomas.

Los médicos también podrían preguntar a los pacientes con asma sobre el uso de estufas de gas y educarlos sobre los posibles daños. Y los constructores, propietarios y propietarios de restaurantes tal vez quieran pensar en los tipos de estufas que instalan, ya que pueden ser una consideración para futuros compradores, inquilinos y empleados que cocinarán en sus cocinas.