A medida que el mortal brote del virus del Ébola se propaga en la República Democrática del Congo y Uganda, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. anunciaron el 17 de mayo de 2026 que están repatriando a “un pequeño número de estadounidenses” que estaban en el Congo y estuvieron expuestos al virus.
Algunas de esas exposiciones han sido clasificadas como de alto riesgo, incluido un médico estadounidense que fue evacuado a Alemania, dijeron funcionarios de salud.
El 18 de mayo, Estados Unidos también anunció una prohibición de entrada a personas que hayan viajado recientemente a países afectados por el ébola.
El 17 de mayo, la Organización Mundial de la Salud declaró la epidemia como emergencia sanitaria internacional. Sin embargo, los CDC dicen que el riesgo para Estados Unidos sigue siendo bajo.
Como científico de enfermedades infecciosas que ha estudiado múltiples epidemias en todo el mundo, estoy de acuerdo en que esta afirmación está justificada. Pero un aspecto clave de este brote es profundamente preocupante: hay más de un virus del Ébola y este brote está siendo causado por un virus para el que el mundo no tiene vacuna.
El 17 de mayo de 2026, la Organización Mundial de la Salud declaró el brote de Ébola una “emergencia de salud pública de importancia internacional”. Nombre familiar, virus desconocido
Identificados por primera vez en 1976, los virus del Ébola han causado docenas de brotes en toda África.
El grupo de virus que causan la enfermedad, llamados ortoebolavirus, consta de seis especies conocidas, pero tres causan los brotes más grandes: Zaire, Sudán y Bundibugyo. Las herramientas que el mundo ha desarrollado durante la última década (la vacuna Ervebo autorizada y los tratamientos con anticuerpos monoclonales) están diseñadas contra la cepa Zaire, que es, con diferencia, la más común.
La epidemia actual, en cambio, está causada por el virus Bundibugio, identificado por primera vez en 2007 en Uganda. Es sólo el tercer brote de Bundibugia registrado y el mayor.
No existen vacunas ni tratamientos aprobados para el virus Bundibugio. Esto se debe a que su composición genética es significativamente diferente a la de otros ortoebolavirus. Cuando se describió por primera vez el virus Bundibugyo, los científicos advirtieron que esta discrepancia complicaría los esfuerzos para diseñar diagnósticos y vacunas contra él. Es poco probable que una respuesta inmunitaria inducida por la vacuna contra la cepa Zaire proteja contra Bundibugyo.
Una epidemia que creció en la oscuridad
La característica más preocupante del brote actual no es el virus en sí, sino su tamaño cuando fue reconocido.
La OMS tenía hasta el 15 de mayo para identificar la cepa Bundibugio como la causa del brote. Hasta el 16 de mayo, la organización de salud ha identificado 246 casos sospechosos y 80 muertes en la provincia de Ituri en la República Democrática del Congo. A menudo se han informado brotes recientes en Zaire con sólo unas pocas muertes en la comunidad.
Una razón del retraso es técnica: las pruebas rápidas de campo utilizadas para la detección están calibradas para las especies de Zaire y a menudo no detectan Bundibugyo. Las primeras muestras de este brote dieron negativas para el Ébola; Sólo la secuenciación genómica realizada en un laboratorio de referencia en Kinshasa identificó la especie. Un brote que se propaga de forma invisible es mucho más difícil de contener porque el rastreo de contactos siempre va un paso por detrás.
La geografía aumenta el peligro y explica por qué la OMS actuó tan rápidamente después de identificar la causa del brote para declararlo una emergencia. Ituri tiene fronteras porosas con Uganda y Sudán del Sur, así como una población muy móvil. También se ve afectado por una crisis humanitaria y de seguridad debido al prolongado conflicto armado en el este del Congo.
A un visitante se le toma la temperatura en un punto de control antes de ingresar al Hospital Kieshero en Goma, Congo, el 18 de mayo de 2026. Jospin Mvisha/AFP vía Getty Images
Los puntos críticos de la epidemia incluyen ciudades mineras con una rotación constante de trabajadores, y los casos ya han llegado a Kampala, la capital de Uganda, donde más de 1,5 millones de personas están conectadas al sagrado aeropuerto internacional. Este es el principal temor de la comunidad internacional: no una aldea remota, sino un virus que llegue a centros urbanos densos y altamente conectados desde donde pueda viajar por rutas comerciales y aéreas a través de fronteras.
Se puede contener una epidemia que sigue siendo rural; el que llega a la red de transporte -como parece ahora- se convierte en problema de todos.
Cómo se propaga el Ébola y por qué los trabajadores sanitarios corren un alto riesgo
También existe una ruta menos intuitiva. Después de la recuperación, el virus puede persistir durante meses en lugares como los testículos, los ojos y el sistema nervioso central, que los expertos en enfermedades infecciosas llaman sitios “inmunológicos privilegiados”. Esto significa que no tienden a experimentar fuertes reacciones del sistema inmunológico cuando son atacados por sustancias extrañas.
En el caso de la especie zairense, esto ha dado lugar a casos documentados de transmisión sexual de machos supervivientes cuya sangre hace tiempo que eliminó el virus. Debido a esto, la OMS ahora aconseja a los sobrevivientes masculinos que se abstengan de tener relaciones sexuales o usen condones hasta que las pruebas de esperma sean dos veces negativas.
Aún está por determinar hasta qué punto esto se aplica a Bundibugyo, pero es una razón más por la que un brote “limitado” rara vez es el final de la historia.
Un relato detallado del brote actual: entre los primeros casos identificados se encontraban cuatro trabajadores de la salud, que murieron a los pocos días. Esto indica transmisión dentro de los centros de atención médica, que es un patrón clásico cuando falta equipo de protección y control de infecciones.
Lo que realmente está poniendo a prueba esta epidemia
Sin una vacuna o un fármaco antiviral específico, la respuesta depende enteramente de las medidas clásicas de salud pública: detección temprana, aislamiento de casos, rastreo de contactos, entierro seguro, control de infecciones y participación comunitaria. Funcionan, pero requieren mucha mano de obra y son frágiles en una zona de conflicto.
Hay un último punto que debería resonar en Estados Unidos: algunos epidemiólogos han cuestionado si los recortes a los programas de salud globales contribuyeron al retraso en la detección de esta epidemia. Cualquiera que sea la respuesta, la lección es la misma: con la vacuna contra el ébola existente, el mundo ha construido una defensa estrecha contra un tipo de virus que se presenta en varios.
Los estadounidenses que ahora abandonan el Congo son un recordatorio de que en un mundo interconectado, ninguna epidemia es nunca problema enteramente de otra persona.
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