Cuando la Copa Mundial de la FIFA 2026 comience el 11 de junio de 2026, los partidos se jugarán en 16 ciudades de Estados Unidos, Canadá y México. Millones de fanáticos llegarán a través de múltiples aeropuertos y abarrotarán estadios, aeropuertos, hoteles, bares y sistemas de transporte público durante cinco semanas.
Esto hace que la Copa del Mundo no sea sólo un evento deportivo, sino también un experimento de varias semanas de mezcla global que crea el ambiente perfecto para la propagación de enfermedades infecciosas. Eventos de esta magnitud rara vez causan grandes brotes, pero crean oportunidades para que se produzcan brotes y se pongan a prueba los sistemas de salud.
Las posibilidades varían desde lo dramático pero improbable (un caso importado de Ébola) hasta lo mucho más probable (la influenza y el sarampión se propagan en lugares concurridos) y en gran medida pasados por alto (los aumentos repentinos de las infecciones de transmisión sexual y las enfermedades transmitidas por mosquitos se afianzan en nuevas áreas).
Como médico especialista en enfermedades infecciosas que estudia cómo las epidemias afectan la salud humana y ávido aficionado al fútbol (apoyo a la selección colombiana), observé de cerca cómo los expertos en salud pública se preparaban para el evento.
Estas son algunas de las amenazas de enfermedades infecciosas que acompañan el inicio del evento deportivo más grande del mundo:
Ébola: aterrador pero improbable
En mayo de 2026, la Organización Mundial de la Salud declaró una emergencia sanitaria mundial debido a los brotes de ébola en la República Democrática del Congo y Uganda causados por una cepa rara llamada Bundibugyo, que mata aproximadamente a 1 de cada 3 personas que infecta.
No existen vacunas, pruebas de diagnóstico rápido ni tratamientos aprobados para esta cepa. Y la respuesta global se ha visto complicada por los profundos recortes a la ayuda sanitaria internacional y la retirada de Estados Unidos de la Organización Mundial de la Salud.
Si se detecta un caso, la identificación y el aislamiento rápidos son fundamentales para evitar una mayor transmisión local.
Sin embargo, el riesgo de que el ébola llegue al estadio del Mundial es muy bajo. Esto se debe a que el virus sólo se transmite a través del contacto directo con fluidos corporales como la sangre o la saliva, no a través del aire, y las personas infectadas no son contagiosas hasta que muestran síntomas.
Estados Unidos ha prohibido la entrada a ciudadanos no estadounidenses y titulares de tarjetas verdes que hayan estado en los países afectados en los últimos 21 días y está examinando a todos los viajeros que viajan desde las áreas afectadas. También está instando a los países europeos a adoptar procedimientos similares a medida que se desarrolla el viaje hacia la Copa del Mundo. México y Canadá también tienen restricciones de viaje.
Las multitudes en el Estadio de Moscú durante la Copa Mundial de 2018 muestran que este importante evento deportivo es un experimento de semanas de duración de intromisión global que crea el ambiente perfecto para la propagación de enfermedades infecciosas. Claudio Villa – FIFA/FIFA vía Getty Images Sarampión, gripe y COVID-19: los mayores peligros
Las amenazas más probables para los aficionados al fútbol que asisten a la Copa Mundial son las infecciones respiratorias: enfermedades que se transmiten al toser, estornudar y respirar en espacios concurridos.
De particular preocupación es la viruela, que está aumentando en Estados Unidos, así como en Canadá y México. Hasta el 4 de junio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. habían confirmado 2.030 casos de sarampión en EE. UU. en 2026, cerca del total de todo 2025 y significativamente más que en años anteriores.
El sarampión es una de las enfermedades infecciosas más contagiosas del planeta. Un pasajero infeccioso que pasó por el Aeropuerto Internacional de Denver en 2025 provocó un brote de al menos 10 casos. Un aficionado infectado en las gradas, en un aeropuerto o en un bar podría fácilmente provocar un brote.
Además de eso, la temporada de gripe 2025-2026 alcanzó su punto más alto en 30 años y la COVID-19 sigue provocando aproximadamente entre 290 000 y 450 000 hospitalizaciones al año. Y las grandes reuniones pueden aumentar el riesgo de transmisión.
A modo de antecedente, la gripe aviar H5N1 (la gripe aviar que circula en vacas y aves de corral) ha causado 70 infecciones humanas en EE. UU. desde 2024. No se ha detectado contagio de persona a persona, pero los científicos están observando de cerca si hay mutaciones que puedan cambiar esa situación.
Riesgos de los mosquitos
Las enfermedades transmitidas por mosquitos plantean otro nivel de riesgo para las autoridades sanitarias y los viajeros, especialmente para los juegos en las ciudades anfitrionas del sur de Estados Unidos y México durante la temporada alta de mosquitos del verano.
El dengue, un virus tropical que causa fiebre alta, fuertes dolores corporales y, a veces, complicaciones potencialmente mortales, estableció un récord en Estados Unidos en 2024, con casi 3.800 casos. Eso fue un aumento del 359% con respecto al promedio de los 14 años anteriores.
La mayoría de los casos ocurrieron en viajeros que regresaban del Caribe y Centroamérica. Sin embargo, han surgido casos locales, principalmente en Los Ángeles.
También existe el riesgo de que los aficionados traigan enfermedades infecciosas de sus países de origen.
La fiebre amarilla, una infección viral potencialmente mortal, no está presente en Estados Unidos, pero sigue siendo una amenaza para los aficionados que viajan desde partes del África subsahariana y América del Sur, donde la enfermedad es originaria. Un brote de fiebre amarilla en 2024 en América del Sur fuera de la selva amazónica, donde se produce principalmente la transmisión, sugirió que era posible su propagación a zonas urbanas.
Y el virus Oropouche, una enfermedad alguna vez desconocida transmitida por mosquitos, explotó en América Latina en 2024 en el brote más grande jamás registrado, con más de 8.000 casos confirmados solo en Brasil. Aunque la infección suele ser leve, puede tener complicaciones peligrosas, como inflamación del cerebro y trastornos hemorrágicos, y puede dañar al feto en desarrollo. No existen vacunas ni tratamientos.
Los viajeros que portan estas infecciones pueden necesitar atención médica, pero el conocimiento sobre ellas entre los médicos estadounidenses tiende a ser bajo. También existe un pequeño riesgo de que las enfermedades se transmitan localmente a través de las picaduras de mosquitos.
Los expertos en salud pública están intensificando la vigilancia de enfermedades y haciendo otros preparativos para ayudar a mantener seguros a los viajeros que viajan al Mundial. Infecciones de transmisión sexual bajo el radar
Una categoría de riesgo potencial que recibe menos atención de los medios son las infecciones de transmisión sexual.
Según un estudio, aproximadamente 1 de cada 5 viajeros internacionales tiene relaciones sexuales casuales y casi la mitad de esos encuentros son sin protección.
Las paperas, una infección viral que se transmite a través del contacto físico cercano, continúa circulando en los EE. UU. y es una preocupación particular en los grandes eventos públicos. La sífilis también está experimentando un resurgimiento global.
Salud pública en acción
Las autoridades de salud pública de Estados Unidos, Canadá y México han aumentado los esfuerzos de vigilancia en medio de los preparativos para proteger a los viajeros en la Copa del Mundo.
En Estados Unidos, una coalición de instituciones académicas, empresas, organizaciones sin fines de lucro y de salud pública lideradas por la Universidad de Georgetown y la organización sin fines de lucro MedStar Health, llamada Centro de Operaciones de Seguridad de la Salud, monitoreará de cerca la transmisión de enfermedades durante el evento. Pero algunos expertos han expresado preocupación por la resiliencia de Estados Unidos a las amenazas a la salud pública en la Copa del Mundo debido a los recortes significativos a la infraestructura de salud pública a partir de 2025, incluso en los CDC.
Los fanáticos pueden tomar algunas medidas para protegerse. Pueden estar seguros de que sus vacunas de rutina (especialmente contra el sarampión, la gripe y la COVID-19) están actualizadas; practicar sexo seguro; utilizar repelente de mosquitos; y quedarse en casa o usar una mascarilla si se sienten enfermos.
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