Más de la mitad de las especies de aves migratorias de la Tierra están disminuyendo: así es como aún podemos salvarlas

Cada año, miles de millones de aves migratorias conectan los continentes, océanos y ecosistemas del mundo mientras emprenden viajes épicos entre sus zonas de alimentación y reproducción.

El bobolink (Dolichonik oryzivorus) está dejando sus pastos en América del Norte hacia las pampas de América del Sur. La pardela neollana (Puffinus nevelli) pasa meses volando a través del Pacífico Norte antes de regresar a las islas hawaianas para reproducirse. El playero (Calidris pigmaea) viaja desde la Rusia ártica hasta las marismas del sudeste asiático, que desaparecen rápidamente durante su temporada no reproductiva.

Estas aves no podrían ser más diferentes. Ocupan diferentes hábitats, siguen diferentes rutas migratorias y enfrentan diferentes amenazas. Sin embargo, comparten una característica notable: su supervivencia depende de una red de hábitats que se extiende por miles de kilómetros y en múltiples países.

El bobolink se reproduce en las praderas de América del Norte, pero cada año realiza un viaje migratorio épico a América del Sur. Grayson Smith/USFVS.

Hoy en día, las tres especies y muchas otras están en problemas. Sus migraciones siguen siendo uno de los mayores espectáculos de la naturaleza, pero las aves mismas están cada vez más amenazadas a medida que los hábitats y las conexiones ecológicas de las que dependen se pierden o se degradan, y aumentan las amenazas a su supervivencia y capacidad de reproducción.

Estudiamos aves migratorias como científicos. Con un grupo internacional de colegas, acabamos de publicar una evaluación integral del estado, las amenazas y los esfuerzos de conservación de más de 3.380 especies de aves terrestres migratorias.

Los resultados son aleccionadores. Descubrimos que más de la mitad de las especies de aves migratorias del mundo están disminuyendo debido a una variedad de amenazas, incluida la pérdida de hábitat, especies invasoras que dañan a las aves, colisiones con edificios, caza, comercio de mascotas, pesticidas tóxicos y, en algunos casos, atrapamiento en redes de pesca comerciales.

Pero nuestro estudio ofrece otra conclusión más esperanzadora. La ciencia sobre las aves migratorias ha cambiado drásticamente en las últimas dos décadas, y la conservación puede ayudar a salvar estas asombrosas especies, si los gobiernos actúan antes de que se pongan en peligro.

Protegiendo a las aves en sus viajes épicos

Al centrar la conservación de las aves migratorias en sus ciclos anuales completos, se pueden proteger las aves y sus hábitats durante todo el año, desde sus zonas de reproducción hasta sus hogares no reproductivos y sus rutas migratorias intermedias.

Este enfoque combina la protección y restauración de sitios críticos, reduciendo las amenazas dondequiera que ocurran. También depende de la cooperación internacional y la protección proactiva liderada por gobiernos comprometidos antes de que las especies entren en peligro de extinción.

Algunas de las increíbles migraciones que ocurren en todo el mundo. (a) Las líneas reflejan las rutas migratorias previas al apareamiento (sólidas) y posteriores al apareamiento (discontinuas) de varias aves. (b) Algunas aves, como la avefría de Hudson (Limosa haemastica), un miembro de la familia de los playeros cuyo ciclo anual se muestra aquí, viajan miles de millas. (c) El petrel de Barau (Pterodroma baraui) pasa la mayor parte de su tiempo no reproductivo en islas y aguas abiertas. (d) Otras especies, como el colibrí gigante (P. gigas), que se encuentra en las montañas de los Andes, viajan a mayores altitudes después de reproducirse. Nature Reviews Biodiversity/Peter P. Marra, et al., 2026

Las aves migratorias son mucho más que viajeros excepcionales. Polinizan plantas, dispersan semillas, controlan plagas agrícolas, transportan nutrientes entre ecosistemas y apoyan las economías locales atrayendo observadores de aves y ecoturismo. Su declive no es sólo una pérdida de biodiversidad; señalan la creciente descomposición de los ecosistemas que sustentan tanto a la vida silvestre como a los humanos.

Los investigadores colocan un transmisor satelital en la espalda de un playero rojizo, una especie migratoria en rápido declive. Pequeños rastreadores como estos muestran rutas de migración y ayudan a localizar daños potenciales y formas de ayudar a estas especies. Tim Romano, cortesía de la Institución Smithsonian

Los rastreadores de aves son como pequeñas mochilas. Con un tamaño más pequeño que un centavo, las aves pueden transportarlos por cientos de millas, lo que brinda a los científicos una idea de sus patrones, hábitats y formas de ayudarlos a sobrevivir. Tim Romano, cortesía de la Institución Smithsonian

Los rastreadores en miniatura, la genética, las redes automatizadas de radiotelemetría, el monitoreo a largo plazo y las iniciativas de ciencia ciudadana como eBird, que documenta el número de especies en todo el mundo, han transformado el conocimiento sobre los hábitos de las aves migratorias y los riesgos que enfrentan.

Por primera vez, los científicos pueden rastrear aves individuales en todos los continentes y determinar dónde las acciones de conservación tendrán el mayor impacto.

Una nueva estrategia

Durante la mayor parte del siglo pasado, la conservación de las aves migratorias se ha centrado en proteger los sitios importantes, como zonas de reproducción, humedales, hábitats no reproductivos y escalas migratorias de los que dependen las aves.

Esa estrategia fue sumamente exitosa y sigue siendo irremplazable. Las áreas protegidas han evitado innumerables extinciones y seguirán siendo una piedra angular de la conservación de la biodiversidad.

Un científico libera una reinita de Kirtland con un rastreador adjunto. Tim Romano, cortesía de la Institución Smithsonian

Pero la investigación reveló algo igualmente importante: proteger los lugares, si bien es necesario, a menudo no es suficiente para preservar especies cuyas vidas abarcan continentes y océanos. También es importante comprender dónde y cuándo las poblaciones son más vulnerables y abordar esas limitaciones a lo largo del ciclo anual de las aves.

Las tres especies que abrieron esta historia ilustran por qué.

Los Bobolinks se reproducen en los pastizales de América del Norte, pero pasan la mayor parte del año en América del Sur. La sola preservación del hábitat de reproducción no puede revertir su declive si los pastizales continúan desapareciendo o si las aves son envenenadas por pesticidas.

Las pardelas neollanas pasan la mayor parte de su vida sobre el Océano Pacífico, pero regresan a Hawaii para reproducirse, donde la iluminación artificial, las colisiones con líneas eléctricas y los depredadores introducidos, como los gatos domésticos, amenazan a una población ya vulnerable.

Escuche a los pájaros carpinteros mientras buscan comida. Laboratorio de aves de Cornell.

Los playeros, en peligro crítico de extinción, dependen de una red cada vez más reducida de marismas intermareales que sirven como escala entre sus zonas de reproducción en la península rusa de Chukotka y sus zonas de no reproducción en el sudeste asiático. La pérdida de incluso unas pocas de estas áreas de descanso podría amenazar a una de las aves migratorias más raras del mundo.

Cada especie requiere una estrategia de conservación diferente, pero todas requieren la misma mentalidad: conservar todo su ciclo anual en lugar de centrarse en un lugar, estación o amenaza.

Afortunadamente, este enfoque ya está empezando a implementarse en Estados Unidos y está demostrando lo que es posible.

Cómo podría ser el éxito

Road to Recovery es una iniciativa internacional diseñada para revertir las pérdidas de las especies de aves que están en rápido declive en América del Norte antes de que necesiten protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos.

En lugar de esperar a que las poblaciones colapsen, Road to Recovery reúne a científicos, gobiernos, organizaciones conservacionistas, propietarios de tierras y comunidades locales para formar grupos de trabajo sobre especies. Estos grupos ayudan a identificar los daños que enfrentan las poblaciones de aves y cómo ser más proactivos cuando se invierten dólares limitados para la conservación.

Hoy en día, más de 50 grupos de trabajo internacionales están desarrollando estrategias de conservación para especies que incluyen los bobolinks y las patas amarillas menores (Tringa flavipes), hasta el picogrueso vespertino (Coccothraustes vespertinus) y el cuco de pico amarillo (Coccizus americanus). Su trabajo ya ha dado lugar a nuevas investigaciones, protección del hábitat, cambios de políticas, reformas de la caza y asociaciones internacionales.

Los acuerdos internacionales como la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres, junto con asociaciones y acuerdos regionales, brindan formas para que las naciones trabajen juntas para conservar las especies migratorias a través de fronteras políticas.

Los científicos colocan una banda en la pierna con un rastreador para calmar mucho el agua de mar de Newell durante la temporada de reproducción en Hawaii.

Sin embargo, la eficacia de la convención se vio seriamente obstaculizada cuando muchos de los países más grandes, ricos e influyentes del mundo no la firmaron. Estos incluyen Estados Unidos, Canadá, México, Rusia y Japón.

Una participación internacional más amplia y una inversión sostenida por parte de los gobiernos pueden ayudar a traducir el conocimiento científico en acciones de conservación coordinadas a lo largo del ciclo anual.

Pero los gobiernos no pueden hacerlo solos. Los propietarios de tierras, las empresas, las organizaciones conservacionistas y los individuos tienen un papel que desempeñar. Pueden ayudar a proteger y restaurar el hábitat y reducir amenazas, como gatos en libertad y colisiones con edificios. Pueden apoyar políticas respetuosas con las aves y participar en programas de ciencia ciudadana que ayuden a monitorear las poblaciones de aves migratorias.

Aplicando estas lecciones

Hay muchos motivos para tener esperanza.

En todo el mundo, las iniciativas de conservación muestran repetidamente que las poblaciones de aves se recuperan cuando se identifican y abordan las amenazas. El pesticida DDT casi provocó la extinción de especies como el águila calva, el halcón peregrino y el águila, pero la gente intervino, prohibió su uso y todas las especies se recuperaron.

El desafío ahora es aplicar lo que la ciencia ha descubierto.

La próxima primavera, los bobolinks volverán una vez más a los pastos de América del Norte. Los látigos de Newell viajarán miles de kilómetros de mar abierto de regreso a Hawaii. Las espátulas volverán a intentar una de las migraciones más inusuales del mundo.

Que las generaciones futuras puedan seguir viendo estas magníficas migraciones dependerá de las decisiones de las generaciones actuales y de las medidas que tomen para salvarlas.