Una empresa minera canadiense de aguas profundas podría convertirse en la primera en explotar comercialmente el fondo marino internacional en virtud de una controvertida orden ejecutiva estadounidense que elude las regulaciones de las Naciones Unidas. Un análisis jurídico reciente sugiere que esto podría conducir a una violación del derecho internacional de Canadá.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) anunció recientemente que la solicitud de The Metals Company de Vancouver (a través de su filial estadounidense, TMC USA) cumple plenamente con las regulaciones de la NOAA. Los próximos pasos incluyen la publicación de un borrador de declaración de impacto ambiental para comentario público, que TMC espera que conduzca a un permiso de minería en el fondo marino para el primer trimestre de 2027.
A medida que crece la demanda de minerales críticos, los gobiernos de todo el mundo buscan cada vez más recursos minerales más allá de sus fronteras y costas, hacia las profundidades del mar.
De particular interés son los miles de millones de toneladas de nódulos polimetálicos ricos en cobalto, níquel y tierras raras que yacen desconectados en el fondo marino, entre cuatro y seis kilómetros bajo la superficie del agua.
Las modernas técnicas de ingeniería hacen que la explotación de nódulos polimetálicos sea más rentable económicamente para las empresas mineras. Sin embargo, un factor que complica la situación es que la mayoría de los nódulos polimetálicos se encuentran en aguas internacionales, fuera del territorio de cualquier país.
Alrededor del 90 por ciento de los estados miembros de la ONU han ratificado la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), que establece que las profundidades marinas son “patrimonio común de la humanidad” y que sus recursos están “confiados a la humanidad en su conjunto”. Estados Unidos nunca ratificó el tratado.
Estados Unidos comienza a explotar el fondo marino internacional
Nódulos polimetálicos que yacen en el fondo marino. Los nódulos son ricos en cobalto, níquel y elementos de tierras raras. (NOAA)
En abril de 2025, el presidente estadounidense, Donald Trump, firmó una orden ejecutiva destinada a acelerar los permisos para la extracción de minerales de los fondos marinos en zonas fuera de la jurisdicción nacional de Estados Unidos.
En pocas palabras, Estados Unidos quiere comenzar a emitir permisos para explotar áreas del fondo marino que no son propiedad de Estados Unidos ni de ningún otro país, fuera de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) de la ONU.
Ese mismo mes, TMC USA solicitó el primer permiso de minería comercial para dragar aproximadamente 25.000 kilómetros cuadrados de lecho marino en el Océano Pacífico. Esta solicitud fue posteriormente modificada a 65.000 kilómetros cuadrados, un área que duplica el tamaño de la isla de Vancouver.
Recepción negativa de una orden ejecutiva estadounidense
En respuesta a la orden ejecutiva de Trump, la secretaria general de la ISA, Leticia Carvalho, afirmó que “ningún país tiene derecho a explotar unilateralmente recursos minerales (de aguas profundas) fuera del marco legal establecido por la UNCLOS”.
Los estados miembros de la ONU han estado trabajando para establecer un marco regulatorio para la minería comercial de minerales de aguas profundas desde 2014, bajo el liderazgo de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. Sin embargo, a junio de 2026, la normativa sigue sin terminar.
Los representantes estadounidenses argumentan que su país no ha firmado ni ratificado la Convención sobre el Derecho del Mar y, por lo tanto, no tiene obligación de cumplir con el proceso de obtención de permisos de la ISA, afirmando que “Estados Unidos no está obligado por las normas de la Convención que tratan de la minería de los fondos marinos a través de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos”.
En cambio, citan la Ley de Recursos Minerales Duros de los Fondos Marinos de Estados Unidos, una vía legislativa poco utilizada a través de la cual se otorgaron algunos permisos de exploración a principios de los años 1980, pero que desde entonces ha estado inactiva.
Leticia Carvalho, Secretaria General de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, se dirige al Consejo de la ISA. (IISD/ENB/Anastasia Rodopoulou), CC BI-NC-SA Posibles implicaciones legales para Canadá
Queda por ver si las acciones de Estados Unidos son legales o no. Sin embargo, esta pregunta plantea otra pregunta. ¿Canadá, un Estado miembro de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, enfrentará alguna consecuencia legal si una filial estadounidense de una empresa canadiense comienza a perforar en aguas internacionales con permisos estadounidenses?
Esta cuestión es el centro de análisis legales recientes de los artículos 137 a 139 de la Convención por parte de abogados independientes y de un informe reciente de Greenpeace.
Para los estados miembros de la UNCLOS, sus obligaciones bajo el tratado son muy claras: a estos estados no se les permite explotar minas de forma independiente, y también se les exige que no reconozcan ni participen en ninguna minería unilateral.
Lo más importante es que los estados miembros también tienen la “responsabilidad de garantizar” que ninguna empresa o persona bajo su jurisdicción participe en ninguna de estas actividades mineras unilaterales.
Si se determina que Canadá ha violado alguna de estas reglas, dejaría al país abierto a una audiencia disciplinaria en la Cámara de Disputas de los Fondos Marinos. Como Estado parte de la CONVEMAR, Canadá estaría legalmente obligado a cumplir con la audiencia y resolución de disputas y a pagar cualquier indemnización otorgada.
Metals sigue la ruta regulatoria estadounidense a través de su filial con sede en Estados Unidos. Sin embargo, TMC USA solo existe bajo ese nombre desde enero de 2025, lo que significa que los datos críticos, las participaciones y los diseños patentados utilizados para la minería probablemente hayan sido transferidos desde la matriz canadiense TMC u otras subsidiarias de TMC.
Si es probable que una filial estadounidense carezca de independencia funcional de su empresa matriz canadiense, Canadá puede tener la obligación y la responsabilidad, según la Convención, de garantizar que la empresa no participe en actividades mineras que potencialmente violen las normas de la ONU.
La posición del gobierno canadiense
Delegados canadienses a la reunión de marzo de 2025 de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (IISD/ENB/Angeles Estrada Vigil), CC BI-NC-SA
En 2023, el gobierno canadiense anunció su apoyo a una moratoria sobre la minería comercial de los fondos marinos en aguas internacionales. Sin embargo, desde entonces el gobierno ha guardado silencio sobre la cuestión de la minería en aguas profundas.
En una carta pública reciente, organizaciones de justicia ambiental y social y grupos comunitarios pidieron al gobierno “condenar públicamente los esfuerzos de una empresa canadiense para participar en la explotación unilateral de las profundidades marinas”, así como reafirmar su compromiso con la UNCLOS y la moratoria sobre los minerales de las profundidades marinas.
Con la próxima reunión de la asamblea de la ISA programada para julio de 2026, todos los ojos estarán puestos en Canadá para ver si reconocen la responsabilidad de desafiar las acciones del TMC y el gobierno de los EE. UU. o continúan guardando silencio.
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