Messi es mayor, bajo y lento: ¿por qué sigue dominando el Mundial?

Lionel Messi tiene 39 años. Mide 1,70 metros, más bajo que casi todos los defensores contra los que juega. Nunca fue conocido por su velocidad y ahora es aún más lento.

Y, sin embargo, mirando este Mundial, sería difícil nombrar un jugador que haga más daño: hasta ahora es el máximo goleador (seis goles), empatado con el francés Kylian Mbappé.

¿Cómo puede alguien con una capacidad atlética aparentemente tan pobre (al menos en comparación con sus compañeros de equipo) seguir siendo el mejor jugador en el campo?

¿Realmente importa la habilidad atlética?

Quizás el enigma esté planteado al revés. Muchos se sorprenden del éxito de Messi porque decíamos que lo que hace grande a un deportista gira principalmente en torno al cuerpo: velocidad, altura, fuerza, condición física… Según estos criterios, Messi parece ser una excepción.

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Pero ¿y si el problema fuera precisamente que creímos la historia equivocada? ¿Y si el fútbol nunca hubiera sido una competición donde triunfaran aquellos con mejores atributos físicos?

Johan Cruyff, el gran futbolista, entrenador, comentarista y filósofo holandés, lo vio claramente hace medio siglo cuando dijo:

¿Qué es la velocidad? La prensa deportiva suele confundir velocidad con perspicacia. Si empiezo a correr un poco antes que los demás, parezco más rápido.

El comentario suena a enigma, pero el jugador rápido no suele ser el que tiene los pies más rápidos. A menudo son los primeros en irse y los primeros en llegar. Lo que parece velocidad es muy a menudo una ventaja inicial obtenida a través de la percepción.

Cruyff se dio cuenta de ello hace mucho tiempo. Lo que podríamos hacer ahora es medirlo.

La importancia del escaneo de campo

Consideremos lo que sucede en los segundos antes de que Messi reciba el pase. Míralo durante 30 segundos cuando la pelota no está cerca de él: su cabeza rara vez está quieta. Una mirada por encima del hombro izquierdo, otra hacia la derecha y de regreso al jugador con el balón.

Nada de esto parece inusual hasta que nos damos cuenta de que ya ha recopilado información que otros aún no han encontrado, o al menos son menos hábiles para encontrar.

Cuando le llega el balón, ya sabe dónde están los defensores y sus compañeros, y también dónde se abrirán los huecos. El control, el efecto, el pase que desbarata la defensa: es la parte fácil. La parte difícil sucede incluso antes de tocar la pelota.

Mira a tu alrededor, no sólo a la pelota.

Llevamos más de una década estudiando cómo los jugadores de fútbol recopilan información antes de recibir el balón. Trabajando con atletas desde equipos juveniles hasta profesionales de primer nivel, colocamos pequeños sensores de movimiento alrededor de sus cuellos y registramos con qué frecuencia y en qué ángulo giraban para mirar a su alrededor durante un partido.

Medimos lo que llamamos “exploración visual” o, más simplemente, “escaneo”.

Nos hicimos una pregunta sencilla: ¿cuánto miran los jugadores a su alrededor antes de que les llegue el balón? Y, sobre todo, ¿importa?

El resultado fue un sí consistente y claro. Los jugadores que escanearon con más frecuencia en los segundos antes de recibir el balón fueron más rápidos en realizar su siguiente pase, más propensos a girar con el balón en lugar de jugar con seguridad hacia atrás, y más propensos a realizar un pase hacia adelante que realmente representaba una amenaza para el oponente.

La información que reunieron antes de que les llegara la pelota determinó lo que pudieron hacer cuando la recibieron. El escaneo es la forma en que el jugador obtiene esa información en primer lugar.

Nuestro trabajo distingue dos propósitos del escaneo. La primera es la orientación: mirar a nuestro alrededor para descubrir qué tiene para ofrecer todo el campo, qué opciones hay, dónde está el peligro y qué oportunidades pueden surgir. La segunda es la especificación: una observación posterior, más detallada, que guía la ejecución de los pases.

La orientación es lo primero, y eso es lo que descuidamos, tanto en la investigación como en el entrenamiento, porque ocurre fuera del balón, cuando nada espectacular parece estar sucediendo. Sin embargo, es la base del juego. No puedes señalar un pase a un lugar que nunca viste que estaba allí. Cruyff lo expresó así:

Sólo hay una vez en la que puedes llegar a tiempo. Si no estás ahí, o llegas demasiado temprano o demasiado tarde.

Es aquí donde Messi deja de ser una anomalía y se convierte en el ejemplo más claro imaginable de lo que recompensa este deporte. Nunca superó a sus rivales principalmente por su físico. Los supera con el tiempo y triunfa viendo las obras antes que nadie.

Si es más lento, no importa, porque no está compitiendo con nadie: ha conseguido, gracias a una percepción más temprana y mejor, que nunca tenga que hacer esto. Su cuerpo más bajo, más lento y más viejo no es un handicap que supere con su genio: es una señal de que el cuerpo nunca fue lo principal.

Una habilidad que se puede desarrollar.

Por supuesto, la visión del juego no lo es todo. También son importantes la técnica, la experiencia y la táctica de equipo. Pero sin información oportuna, esas cualidades rara vez tienen la oportunidad de manifestarse.

La lección que se puede extraer de todo esto: la percepción es algo que podemos desarrollar deliberadamente en jugadores que nunca serán los más rápidos ni los más altos. Los entrenadores ya lo sienten cuando gritan “¡mira por encima del hombro!” un jugador a punto de meterse en problemas o perder de vista a un oponente.

Nuestros datos sugieren que el hábito de explorar el campo antes de que llegue la pelota se puede entrenar desde una edad temprana.

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Donde realmente reside la grandeza

Llevamos un siglo entrenando deportistas en el gimnasio, pero mucho menos tiempo desarrollando lo que Messi tiene en abundancia.

Así que la próxima vez que alguien pregunte cómo un hombre de 39 años que mide sólo 5’7″ todavía domina la Copa del Mundo, mire su cabeza, no sus pies. La grandeza nunca estuvo escondida en el cuerpo: siempre estuvo en la apariencia.