¿Por qué el nivel socioeconómico determina el rendimiento escolar? El papel oculto del lenguaje

Dos estudiantes se enfrentan a un mismo ejercicio de Geografía e Historia. Deberán discutir un tema del currículum oficial: los procesos de urbanización en España. En sus respuestas, uno escribe:

“La urbanización significa que hay menos espacio debido a la inmigración, tienen que construir más viviendas y construirlas en un parque y ya no es un parque y también causa mucho tráfico y eso sería muy difícil de sostener porque la inmigración reduce el espacio”.

otros:

“La urbanización hace que haya muchas más viviendas y de mejor calidad en la ciudad y que todas las necesidades estén cubiertas. Hay hospitales o centros médicos en la ciudad que no se encuentran en las zonas rurales”.

Los textos presentados anteriormente pertenecen a dos alumnos reales de tercer curso de la ESO (penúltimo de bachillerato obligatorio en España) de la misma promoción de un colegio español. Las diferencias evidentes en vocabulario, sintaxis y capacidad expresiva no sólo indican un nivel académico más bajo.

Nivel socioeconómico y lengua

Como muestra el último informe PISA, los 15 años pueden equivaler a cuatro grados más en matemáticas para los estudiantes de hogares de nivel socioeconómico más alto. El nivel socioeconómico de los padres es, según todos los indicadores disponibles, el factor que mayor influencia tiene en el éxito educativo de sus hijos.

Las escuelas públicas tienen la misión de igualar, o al menos reducir, esta carencia inicial de niños de los hogares más vulnerables, pero no lo logran. ¿Porque?

En nuestro estudio reciente, y en línea con lo que la investigación ha demostrado durante décadas, la desigualdad de origen también funciona a través del lenguaje, y de manera tan silenciosa y temprana que cuando el sistema educativo la descubre, ya es demasiado tarde.

Diferentes mundos discursivos

En la segunda mitad del siglo pasado, en el contexto de la Gran Bretaña de la posguerra, el sociólogo Basil Bernstein describió algo que investigaciones posteriores no hicieron más que confirmar: las familias de diferentes clases sociales no sólo tienen más o menos dinero, sino que también hablan de manera diferente. Utilizan lo que él llamó códigos diferentes: uno que es más elaborado, abstracto y separado de su contexto inmediato; otros más limitados y anclados en la experiencia directa. La escuela siempre habla primero.

No se trata de gramática o acento. Es algo más profundo. La sociología ha insistido durante mucho tiempo en que los grupos humanos habitan en mundos discursivos parcialmente distintos, con géneros, registros y modos de construcción de significado que no están distribuidos equitativamente. El lenguaje, en este marco, no es un instrumento neutral de comunicación: es una forma de capital. Y como todo capital, su distribución es profundamente desigual.

Ven a la escuela con más palabras.

Los niños de familias con mayor capital cultural llegan a la escuela habiendo escuchado millones de palabras más que sus compañeros de origen pobre; las estimaciones hablan de una diferencia de hasta 30 millones de palabras antes de los cuatro años.

Pero no es sólo la cantidad lo que importa. Ésta es la cualidad de esa exposición: la complejidad de las estructuras, la variedad del vocabulario, el hábito de razonar en voz alta, preguntar el por qué de las cosas, construir argumentos… Todo esto llega -o no llega- mucho antes de que un niño o una niña entre en un aula.

El problema de la historia

Pocos temas ilustran mejor esta trampa que la historia. A diferencia de las matemáticas, que tienen su propio sistema de símbolos, o de la música, que tiene su propio lenguaje, la historia trabaja casi exclusivamente con palabras. Para entender por qué cayó el Imperio Romano o cuáles fueron las consecuencias de la Revolución Industrial, no basta con recordar fechas: hay que saber lidiar con la causalidad, conectar el pasado con el presente, adoptar la perspectiva de personas que vivieron en contextos radicalmente diferentes, distinguir entre hecho e interpretación.

Todo esto requiere un tipo de lenguaje muy específico. Un lenguaje que permite resumir en una sola palabra procesos complejos –“industrialización”, “hegemonía”, “ruptura”-, que permite expresar causas encadenadas sin perder el hilo, clarificando y tomando partido.

Herramientas para el pensamiento histórico

En ausencia de estos recursos, lo que emergen son formas más ingenuas de entender el pasado: el presentismo, que proyecta el presente sobre tiempos que no tienen nada que ver con él; el dogmatismo, que adopta posiciones categóricas sin lugar a dudas; o el pirronismo, la renuncia a cualquier criterio de verdad porque “todo es relativo”. No les falta inteligencia. Son la falta de acceso a las herramientas lingüísticas con las que se construye el pensamiento histórico.

Nuestros propios datos, derivados de un análisis informático de casi mil textos escritos por estudiantes de secundaria y preparatoria de todo el espectro social, confirman que este enfoque se estratifica sistemáticamente por nivel socioeconómico, tanto en español como en inglés.

‘La curva de Gatsby’ y el lenguaje

El economista que acuñó la llamada curva de Gatsby (la relación inversa entre desigualdad económica y movilidad social) describió algo que funciona con inquietante precisión: cuanto más desigual es una sociedad, menos probabilidades tienen de ascender los nacidos en la base. La riqueza tiende a reproducirse en quienes ya la tienen; pobreza, en aquellos que ya la padecen.

Lo mismo ocurre con el idioma. El capital lingüístico se hereda. Se acumula desde los primeros meses de vida en los ritmos de conversación familiar, en la cantidad y variedad de libros que hay en casa, en si los padres pueden ayudar o no con los deberes a medida que se vuelven más difíciles. Y a diferencia del dinero, que es tangible y puede redistribuirse mediante la política fiscal, el capital lingüístico parece invisible.

La ventaja del descenso no es un mérito individual.

La escuela, nos guste o no, juega un papel. Al asumir que ciertos recursos lingüísticos son conocimientos previos que los estudiantes traen de casa (en lugar de tratarlos como contenidos que deben enseñarse explícitamente), el sistema educativo convierte la ventaja previa en mérito individual.

Nuestra investigación sobre estudiantes de secundaria muestra que las diferencias en el dominio histórico del idioma entre grupos socioeconómicos son amplias, consistentes y se reflejan en dos idiomas diferentes, español e inglés.

Son diferentes sociolectos discursivos: diferentes formas de construir conocimiento histórico que no reflejan capacidades innatas, sino un acceso diferenciado a los recursos lingüísticos (léxicos, sintácticos, retóricos) con los que se produce ese conocimiento.

Esto tiene ramificaciones que van más allá de una nota de historia. Quienes no hablan el idioma utilizado para interpretar el pasado tienen menos herramientas para interpretar el presente. La desigualdad epistémica –la desigualdad en el acceso a las formas de conocimiento– es, a largo plazo, tan crucial como la desigualdad económica. Y se instala antes, con menos ruido y más durabilidad.

¿Tienes una solución?

El idioma se puede aprender. Esas son buenas noticias y vale la pena tenerlas en cuenta. Las investigaciones muestran que cuando las escuelas hacen explícitas las convenciones lingüísticas de las diferentes materias (cuando el profesor de historia explica no sólo lo que pasó, sino también cómo hablar de lo que pasó), los estudiantes de entornos desfavorecidos logran avances significativos. Se ha demostrado que las intervenciones basadas en lo que se conoce como mapas de género discursivos reducen significativamente la brecha inicial.

Lo que no funciona es seguir actuando como si el problema no existiera, o como si bastara con poner más recursos en los centros con mayor vulnerabilidad social sin tocar la forma en que se les enseña. Los cuatro cursos de ventaja no son reembolsables de ninguna manera. Se recuperan cambiando el contrato implícito que la escuela tiene con la lengua: dejan de darla por sentado y empiezan a enseñarla.