¿Qué sucederá cuando los graneros del mundo comiencen a fallar simultáneamente?

Hoy en día, la agricultura es una industria enorme y conectada globalmente. Esa interconexión ha generado empleos y una variedad de alimentos para personas que de otro modo no habrían podido acceder a ellos.

Sin embargo, como muchas otras industrias actuales, la agricultura depende de un pequeño número de regiones clave que sustentan una vasta red.

Lo que hizo resiliente al sistema alimentario moderno nunca fue solo la abundancia. Era geografía. En regiones como las praderas de América del Norte, las estepas ucranianas y el norte de la India se cultivan gran parte de los cultivos que alimentan a las personas y al ganado.

El sistema funciona porque se espera que las pérdidas de cosechas sean localizadas y no simultáneas. Si una región no produce un año, otra podría cubrir el déficit. La Tierra misma proporciona una especie de amortiguador, pero ese amortiguador se está agotando.

Las pérdidas múltiples de cereales son cada vez más probables a medida que el cambio climático aumenta las posibilidades de estrés simultáneo en las principales regiones productoras. El peligro ya no es sólo una mala cosecha en un lugar. Existe la posibilidad de que varias regiones de las que depende el mundo para los cultivos básicos se vean bajo presión a la vez.

Mi investigación de doctorado se centra en cómo el estrés climático está remodelando el riesgo agrícola y los sistemas alimentarios. Esta perspectiva es importante porque las crisis climáticas no afectan a las explotaciones agrícolas de forma aislada; se mueven a través de los mercados, las cadenas de suministro y afectan los precios mundiales de los alimentos. En este sentido, la sequía no es sólo un problema ambiental, sino también un riesgo estructural para el sistema alimentario global.

Debilitar el tampón de pan

Un ranchero camina por un pasto seco generalmente cubierto de nieve, en marzo de 2026 en Walden, Colorado (Foto AP/Brittani Peterson)

La sequía es una de las formas más claras en que el cambio climático está debilitando el sistema cerealero. Las principales regiones productoras de cultivos dependen de precipitaciones predecibles, humedad estable del suelo y temporadas de crecimiento confiables. Cuando una región sufre una sequía, otras regiones a veces pueden compensar el déficit. Pero cuando se secan varias zonas de graneros al mismo tiempo, el sistema tiene menos alternativas.

Un estudio reciente sobre las sequías mundiales de cereales encontró que la probabilidad de que se produzcan sequías simultáneas en las regiones productoras de maíz este siglo es de entre el 52 y el 60 por ciento, dependiendo del alcance de las emisiones de gases de efecto invernadero. Los autores muestran que este riesgo está particularmente impulsado por sequías prolongadas en Brasil, Europa y Estados Unidos, y que pueden ocurrir crisis globales incluso cuando varias regiones experimentan simultáneamente sequías sólo moderadamente extremas.

El peligro no es sólo que el cambio climático reduzca los rendimientos. Se trata de socavar la lógica geográfica de la que depende el sistema alimentario moderno. El comercio mundial funciona mejor cuando las perturbaciones se disipan. Funciona mucho peor cuando lugares que se supone deben equilibrarse entre sí están bajo presión al mismo tiempo. Lo que parece ser un sistema resistente bajo estrés aislado puede volverse frágil bajo estrés sincronizado. En otras palabras, la interconexión puede convertirse en su propia forma de riesgo.

La fragilidad del sistema alimentario mundial en desarrollo sugiere que a medida que las redes comerciales se profundizan y más países dependen de las importaciones, las crisis no pasan simplemente a través del sistema. Pueden intensificarse en él. Una mala cosecha en una región puede desencadenar restricciones a las exportaciones, compras preventivas y una mayor inestabilidad en otros lugares.

La parte de “evolución” se refiere a cómo el sistema se ha vuelto más densamente interconectado con el tiempo. Un vínculo comercial es un vínculo de importación y exportación entre países, como cuando un país suministra trigo o arroz a otro. A medida que estas conexiones se multiplican, los shocks tienen más caminos para propagarse.

En tiempos de escasez de alimentos, los productores de alimentos tenderán a reducir las exportaciones. En otras palabras, cuando los alimentos escasean, los mismos vínculos comerciales que normalmente transportan granos de manera eficiente pueden convertirse en conductos de perturbaciones, a medida que los países protegen sus suministros y los países dependientes de las importaciones quedan más expuestos.

Esto es importante porque los sistemas alimentarios no son sólo granjas; también incluyen la producción y distribución de semillas, piensos, fertilizantes y control de plagas, junto con el almacenamiento, transporte, procesamiento y venta al por menor.

Eventos como la sequía no son sólo shocks para la producción. Pueden suponer un shock para toda la cadena de suministro. Y cuanto más depende el sistema de un suministro en plazos ajustados con pequeños inventarios, más expuesto queda cuando el clima deja de comportarse de manera predecible.

Peligros de la consolidación empresarial

Una espiga de trigo es una silueta del sol en un cultivo de trigo cerca de Cremona, Alta. PRENSA CANADIENSE/Jeff McIntosh

La agricultura moderna no depende sólo de condiciones climáticas favorables. También depende de un flujo continuo y coordinado de insumos manufacturados que llegan al lugar correcto, en el momento correcto y al precio correcto.

Ese flujo no se organiza a través de un mercado abierto con infinitas alternativas esperando en reserva. Se mueve a través de canales corporativos altamente concentrados.

La concentración y el poder corporativos en los sistemas alimentarios dan forma a las opciones, la flexibilidad y el control. Las cuatro mayores empresas agrícolas representan aproximadamente entre el 50 y el 60 por ciento del mercado comercial de semillas, y las mismas cuatro controlan aproximadamente el 70 por ciento del mercado mundial de pesticidas.

Las fusiones entre empresas de semillas y agroquímicos, así como la consolidación en los sectores de fertilizantes y venta minorista, no hacen más que profundizar el patrón.

En tiempos estables, esto puede parecer una fortaleza. Las grandes empresas pueden mover enormes cantidades de semillas y productos químicos, coordinar el suministro a través de fronteras, estandarizar productos y reducir los costos de transacción. La producción en masa puede hacer que el sistema sea más rápido, más barato y más legible. Sin embargo, escala no es lo mismo que resiliencia.

Menos proveedores y más dominantes significan menos alternativas. Cuando menos empresas controlan los mercados de semillas, pesticidas y fertilizantes, una mayor parte del sistema depende de menos decisiones y rutas.

En un sistema concentrado, el desorden no permanece aislado. Se propaga a través de la mayor parte de la cadena alimentaria. La vulnerabilidad no es sólo escasez, sino también coordinación: cuando surgen varias presiones a la vez, un sistema concentrado tiene mucha menos capacidad de adaptación.

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Una sequía en otros lugares puede vaciar los estantes aquí

Los agricultores indios siembran plántulas de hortalizas en un campo en las afueras de Guwahati, India, en febrero de 2026. (Foto AP/Anupam Nath)

Las crisis internacionales de suministro de alimentos muestran que un país no tiene por qué sufrir una sequía solo para sufrir las consecuencias. Si un país o región depende en gran medida de productos básicos importados, una crisis en las cosechas a miles de kilómetros de distancia puede elevar los precios, restringir los suministros y limitar el acceso a los alimentos.

Cuando se trata de comunidades más pobres, incluso un shock externo modesto puede convertirse rápidamente en una crisis. El sistema alimentario moderno se basa en la expectativa de que la geografía mantendrá el riesgo climático desigual.

Mientras los shocks fueran dispersos, la dependencia de unos pocos proveedores clave parecía factible. El sistema no necesitaba mucha flexibilidad porque suponía que alguien, en algún lugar, seguiría produciendo.

Ahora el clima lo está poniendo a prueba todo a la vez.