Resiliencia aparente y riesgo real en el mercado mundial de hidrocarburos

Aunque el Brent superó los 120 dólares el barril la semana pasada, todavía está lejos de los 150-200 dólares esperados para el Estrecho de Ormuz cerrado durante meses. Además, la economía global ha mostrado una resiliencia notable, con un impacto limitado en la vida diaria y los mercados bursátiles cerca de sus máximos.

Algunos analistas optimistas creen en un ajuste similar al de 2022, tras la invasión rusa de Ucrania, cuando el petróleo alcanzó los 129 dólares sin desencadenar una recesión global. Sin embargo, la actual perturbación en Ormuz implica una pérdida de suministro mucho mayor, lo que ejerce presión tanto sobre los importadores como sobre los productores de hidrocarburos.

¿El principio del fin de la OPEP?

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) perdió la semana pasada a su tercer miembro más importante, los Emiratos Árabes Unidos (EAU), que anunció repentinamente su salida en un momento en que los países del Golfo deberían cooperar en un conflicto del que son víctimas colaterales. Pero los desacuerdos entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos no son nuevos: ambos reinos compiten por convertirse en importantes centros de negocios en Medio Oriente y ejercer influencia en Yemen, Sudán y el Cuerno de África. Al mismo tiempo, tras la firma de los Acuerdos de Abraham en 2020, los Emiratos Árabes Unidos, entre los países del Golfo, son los que mejores relaciones han establecido con Israel, mientras que Arabia Saudita se muestra muy hostil.

La OPEP, el cartel que se creó en 1960 para aumentar el control sobre el petróleo por parte de los países productores, alcanzó su mayor poder en 1973, pero fue perdiendo influencia con la aparición de nuevos productores, como Estados Unidos y varios países latinoamericanos (Ecuador, Colombia), fuera de Venezuela, país fundador de la organización.

En 2016, la OPEP se expandió con otros socios –incluida Rusia– para formar la OPEP+, aunque con frecuentes tensiones sobre las cuotas de producción, y bajo el liderazgo de facto de Arabia Saudita, que actúa como productor regulador gracias a su capacidad ociosa (la diferencia entre su producción potencial máxima y su producción efectiva).

Cuotas de producción de petróleo en 2025 (en porcentaje). Fuente: OPEP, proporcionada por el autor (no reutilizar)

Los Emiratos Árabes Unidos han invertido mucho en ampliar la capacidad de producción de petróleo de 3 millones de barriles por día a 5 millones para 2027, lo que ha desconcertado a Arabia Saudita, acusándola de exceder las cuotas acordadas en la OPEP. No es el primer país que se retira del club (Qatar, Ecuador y Angola lo han hecho antes) y el cartel ha sobrevivido. Sin embargo, sería muy preocupante que otros miembros siguieran su ejemplo, como Kuwait, Irak o Venezuela. Y el bloqueo de Ormuz expuso el poder de Irán, otro miembro del club, en detrimento de Arabia Saudita, Kuwait e Irak, cuyas exportaciones de petróleo quedaron paralizadas.

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Verano, refinería y tensiones: el factor americano

Estados Unidos es un importante productor de hidrocarburos, pero también un gran importador, por lo que su grado de apertura comercial lo expone a la volatilidad de los precios internacionales. Además, su territorio representa un desequilibrio en la oferta. La costa este, la más poblada, tiene poca capacidad de procesamiento y depende de las importaciones. La Costa Oeste está relativamente aislada del resto del sistema energético nacional, no hay oleoductos que la conecten con el Golfo de México y cuando hay déficit depende de las importaciones de Oriente Medio, Asia o América Latina.

A medida que se acerca el verano, el aumento de la demanda (temporada de conducción) en EE.UU. podría hacer que los precios del combustible superen los 5 dólares por galón (unos 4,27 euros por unos 3,8 litros de combustible). Los líderes iraníes suponen que Donald Trump no podría tolerar tal aumento debido a su coste electoral en las elecciones intermedias del próximo noviembre, pero subestiman el egoísmo del presidente estadounidense, a quien le importan menos las carreras de los congresistas republicanos que firmar con Irán un acuerdo más humillante que el que firmó Obama en 2015.

Además, Trump podría utilizar otra herramienta interesada: limitar las exportaciones de combustible estadounidenses para mantener el suministro interno. La medida sería un trago amargo para Europa occidental, que importa grandes cantidades de petróleo refinado estadounidense, especialmente diésel.

Las refinerías europeas procesan petróleo crudo para producir principalmente gasolina (en detrimento del diésel o el combustible para aviones), a pesar de que el transporte por carretera europeo depende en gran medida del diésel. Este combustible solía comprarse en Rusia, pero a partir de 2022 las autoridades europeas lo han sustituido por diésel procedente del Golfo Pérsico, India o Estados Unidos.

Evolución del consumo de energía final en el tráfico rodado por tipo de combustible (UE, 1990-2023). Fuente: Eurostat, proporcionado por el autor (no reutilizar) Europa, mal coordinada

La Agencia Internacional de Energía ha advertido que Europa podría enfrentar una escasez de suministro de combustible para aviones si sus refinerías deciden recortar la producción de queroseno en favor del diésel.

Además, Europa tiene que afrontar una debilidad interna: la falta de coordinación. Los países comunitarios comparten poca información sobre sus reservas, lo que dificulta gestionar una crisis en tiempo real y, en algunos casos, ni siquiera se sabe cuántas reservas hay disponibles.