Un nuevo caso de fiebre hemorrágica de Crimea-Congo en España: pistas de una enfermedad emergente

Aunque la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (FCHF) es endémica en África, los Balcanes, Oriente Medio y los países asiáticos al sur del paralelo 50 norte –límite geográfico del principal vector de garrapatas–, ocasionalmente causa alarma en Europa.

Esto acaba de suceder en España después de que la Junta de Castilla y León confirmara un caso en la provincia de Salamanca. El paciente es un hombre de 68 años que fue atendido con un cuadro clínico compatible con la enfermedad. Los últimos datos sobre la transmisión local de esta patología en la Unión Europea/Espacio Económico Europeo indican que España es uno de los países que reporta un mayor número de casos.

3 mil millones de personas en riesgo

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que más de 3 mil millones de personas corren el riesgo de desarrollar CCHF, con una incidencia anual de entre 10.000 y 15.000 casos. Por su potencial epidémico y la falta de vacunas y tratamientos antivirales de eficacia probada, la OMS la ha incluido en su lista prioritaria de enfermedades con mayor riesgo para la salud pública.

Es una afección viral transmitida por garrapatas causada por el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, que pertenece al género Orthonairovirus. Se describió por primera vez en 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando un brote afectó a un grupo de soldados soviéticos en la península de Crimea. Veinte años más tarde, en 1967, el virus finalmente fue identificado y denominado virus de Crimea-Congo, basándose en las similitudes encontradas con el patógeno que afectó a un paciente febril en el antiguo Congo Belga en 1956.

Es una enfermedad potencialmente mortal, con una tasa de mortalidad que puede llegar al 40%. El virus se transmite por la picadura de varias especies de garrapatas del género Hyalomma; en particular, las especies Hialomma marginatum y Hialomma lusitanicum, que actúan como vectores de enfermedades.

La idoneidad ecológica y climática de las garrapatas Hialomma está aumentando en toda Europa, lo que aumenta el riesgo de transmisión del virus CCHF. Otras especies, como algunas de los géneros Rhipicephalus y Ambliomma, pueden desempeñar un papel en la transmisión y mantenimiento del virus en regiones endémicas.

En ciervos, jabalíes, conejos, vacas, ovejas y avestruces.

Las garrapatas Hyalomma infectan a una amplia gama de especies silvestres, como ciervos, jabalíes y conejos, pero también a ganado en libertad, como cabras, vacas y ovejas. Estos animales desempeñan un papel clave en el ciclo de vida de la garrapata, así como en la transmisión y amplificación del virus CCHF. Dado que los animales no muestran signos clínicos, las infecciones no tienen ningún impacto económico en la producción ganadera.

Aunque muchas aves son resistentes a la infección, los avestruces pueden tener una alta prevalencia en áreas endémicas, donde han sido la fuente de algunos casos humanos. En 1996, el Instituto Nacional de Virología de Sandringham informó de un brote de fiebre hemorrágica de Crimea-Congo en Oudtshoorn, Sudáfrica, entre trabajadores de granjas y mataderos de avestruces.

Estudios recientes respaldan un modelo en el que múltiples especies de garrapatas, junto con una amplia gama de hospedadores vertebrados, mantienen la circulación del virus de la FHEC. Esta flexibilidad ecológica, en lugar de una estricta especificidad del vector, probablemente explica la amplia distribución biogeográfica del patógeno y las expansiones ocasionales de linaje en todos los continentes.

Alta tasa de mortalidad

En España, donde los primeros casos identificados de fiebre hemorrágica de Crimea-Congo datan de hace poco más de una década, la tasa de mortalidad ha alcanzado el 30%. La reciente aparición de la enfermedad en este país parece deberse a cambios ambientales, climáticos y antropogénicos. Múltiples rutas de introducción independientes, incluidas aves migratorias y movimientos de ganado, probablemente contribuyeron a la heterogeneidad genética actualmente observada en la Península Ibérica.

El genoma del virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo consta de tres segmentos: pequeño (S), mediano (M) y grande (L). El segmento S ha sido ampliamente utilizado en estudios filogenéticos, en los que se han definido 6 de 7 linajes de virus, cada uno con un rango geográfico diferente. Tras la reciente reclasificación del genotipo VI como virus Aigai, el virus CCHF ahora se clasifica en cinco genotipos diferentes: África (I-III), Asia (IV) y Europa (V).

Desgraciadamente, en España se ha demostrado que 3 genotipos diferentes (III, IV y V) del patógeno circulan entre animales salvajes, incluso en la misma zona geográfica, dejando expuesta a la población humana.

Como ya hemos mencionado, la forma más común de transmisión a humanos es a través de la picadura de una garrapata infectada, pero también puede transmitirse entre humanos en caso de contacto estrecho con sangre, secreciones, órganos u otros fluidos corporales de personas infectadas. Asimismo, la infección es posible al inclinarse y manipular animales infectados que actualmente tienen el virus en la sangre.

El espectro de manifestaciones clínicas de la CCHF varía desde enfermedades subclínicas, que incluyen fiebre, cefalea, malestar general, mialgia, dolor de garganta, mareos, dolor abdominal, náuseas, vómitos, conjuntivitis y fotofobia, hasta infecciones agudas con hemorragia, insuficiencia multiorgánica y muerte. En el período hemorrágico aparecen pequeños hematomas (petequias), que luego pueden crecer en la piel y las mucosas. También son comunes el sangrado de la nariz y las encías o la orina, vómitos con sangre o heces negras.

Ocurrencia en España

La fiebre hemorrágica de Crimea-Congo es una preocupación creciente en Europa. A nivel general, el riesgo de infección en España se considera bajo para la población. Sin embargo, es una enfermedad emergente en el país y el riesgo se vuelve moderado para personas que están en contacto frecuente con la naturaleza, cazadores, ganaderos o excursionistas en determinadas zonas.

Tenga en cuenta que las garrapatas son ectoparásitos que se alimentan de sangre y actúan como vectores de una amplia variedad de patógenos (virus, bacterias y protozoos). De hecho, son responsables de la mayoría de las enfermedades transmitidas por vectores en las zonas templadas, provocando afecciones graves y potencialmente mortales en los seres humanos, como la enfermedad de Lyme, la encefalitis transmitida por garrapatas y la propia fiebre hemorrágica de Crimea-Congo.

Actualmente, el cambio climático, la urbanización y la migración animal están expandiendo su hábitat a nuevas regiones.