A medida que nos acercamos a la primavera, muchos canadienses piensan en los incendios forestales. De hecho, ya se han iniciado incendios en algunas partes del país.
Durante la última década, la cantidad de tierras quemadas en Canadá y muchas otras partes del mundo ha aumentado, lo que ha provocado incendios forestales más catastróficos desde el punto de vista social y económico. Las predicciones indican que la situación en Canadá podría empeorar en las próximas décadas a medida que el clima se caliente y los suelos y bosques se vuelvan más secos.
Si bien los efectos más notables en las personas, los bosques y los animales que viven en ellos, los incendios forestales también tienen efectos devastadores en la vida acuática, especialmente en los peces. Muchos de estos ocurren durante y poco después de la extinción de incendios, pero otros pueden durar años y potencialmente décadas.
Recientemente publicamos una investigación realizada en Columbia Británica sobre cómo los incendios forestales afectan los recursos acuáticos y el hábitat de los peces. Utilizamos un simulador de lluvia para simular la escorrentía superficial y la erosión del suelo en varios lugares afectados por el incendio de North Lucas Lake en 2023. Demostramos que la erosión es mucho peor en pendientes pronunciadas y muy quemadas.
Más agua en los ríos
Uno de los efectos inmediatos sobre los peces después de un incendio forestal proviene del aumento de la escorrentía de agua desde las tierras quemadas hacia los ríos. Sin una cubierta forestal densa para almacenar y utilizar la lluvia, más agua corre del suelo hacia los ríos.
En algunas situaciones, el suelo puede volverse repelente al agua a medida que los gases provenientes de la quema de vegetación ingresan y se condensan debajo de la capa superior del suelo, formando una barrera y limitando la cantidad de precipitación que puede infiltrarse.
Escorrentía y erosión tras un incendio forestal en la cuenca del río Deadman, Columbia Británica (Philip Owens/UNBC), CC BI
La falta de vegetación también significa que llega más calor solar a la capa de nieve, lo que provoca un derretimiento más rápido y más temprano. Esto aumenta la cantidad de agua que ingresa a los ríos y también cambia el momento anual del deshielo primaveral.
La mayor cantidad de escorrentía que ingresa a los ríos aumenta el volumen y la velocidad del agua, lo que puede ser problemático para los peces, incluidos los salmones jóvenes que pueden emerger de la grava de desove en la primavera. Estos cambios en el clima pueden provocar una disminución de los caudales a finales del verano y el otoño, cuando los salmones adultos regresan para desovar en sus arroyos natales.
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Más sedimentos y residuos
Las raíces suelen mantener unida la tierra. Sin embargo, cuando los bosques se queman, el suelo pierde ese sistema de soporte. Nuestra investigación muestra que la falta de vegetación en las laderas y el aumento de la escorrentía también provocan una mayor erosión del suelo.
Este sedimento erosionado es arrastrado a los ríos, aumentando la turbidez o turbiedad del agua. Esto puede plantear serios problemas a los peces que dependen de la vista para cazar. Las partículas en la columna de agua pueden rayar las membranas y los tejidos expuestos, como las branquias, los ojos y la piel, provocando daños físicos y funcionales. En casos extremos, puede obstruir tejidos y órganos.
Parte del sedimento se deposita en el lecho del canal. Esto puede asfixiar importantes fuentes de alimento, como larvas de insectos, caracoles y gusanos, y llenar espacios en la grava donde normalmente el salmón, el esturión y otras especies pondrían sus huevos.
La obstrucción de estos espacios en el lecho del canal impide el flujo de agua a través de la grava, que se supone debe suministrar oxígeno disuelto y eliminar el dañino dióxido de carbono de la grava. Básicamente, esto conduce a la asfixia.
Y a menudo se producen flujos de escombros y deslizamientos de tierra después de incendios forestales en zonas montañosas, a veces muchos años después. Esto añade sedimentos y escombros adicionales y, en casos extremos, puede represar ríos, bloqueando el paso de las poblaciones de peces, como ocurrió en el río Chilcotin en Columbia Británica en 2024.
Otro problema es el impacto en la temperatura del agua de los ríos. Los árboles dan sombra, pero cuando desaparecen, la luz del sol calienta el agua. La temperatura del agua es fundamental para la salud y la supervivencia de muchos peces y otras especies, siendo las temperaturas más altas un factor de estrés clave.
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Productos químicos nocivos
Comparaciones entre salmones Chinook juveniles sanos y aquellos con deformidades después de la exposición a sedimentos de incendios forestales y temperaturas más altas del agua en el Centro de Investigación del Río Quesnel. (Smriti Batoie/Centro de Investigación del Río Quesnel), CC BI-NC-ND
Los incendios forestales pueden hacer que las sustancias químicas lleguen a los ríos. Nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, aunque no necesariamente tóxicos, pueden provocar cambios en la ecología acuática y el tamaño de los peces en altas concentraciones debido a los incendios forestales.
También contribuyen a la proliferación de algas nocivas en ríos y lagos. La evidencia sugiere que los nutrientes contenidos en las cenizas de los incendios forestales se depositan en los lagos.
También hay frecuentes aumentos de metales y contaminantes orgánicos en ríos y lagos después de los incendios forestales. Aunque estos son subproductos naturales de los incendios, nuestra investigación muestra que se concentran en los suelos y sedimentos después de los incendios. Hemos descubierto que estos químicos pueden alterar el comportamiento de los peces, causar deformidades o, en niveles extremos, ser tóxicos para los peces.
Los estudios también han demostrado que los retardantes de fuego (sustancias químicas utilizadas para controlar y extinguir incendios) pueden ser tóxicos para la trucha arco iris.
Protección de los peces
No es una situación desesperada. Las comunidades, organizaciones y pueblos indígenas están desarrollando formas innovadoras de ayudar a proteger y restaurar ríos y lagos después de los incendios forestales.
En Columbia Británica, el Fondo de Innovación y Restauración del Salmón de Columbia Británica ha financiado proyectos para apoyar al salmón, incluido el Wildfire Playbook de la Pacific Salmon Foundation. Este recurso recopila las mejores prácticas y ofrece orientación para integrar el salmón en la planificación de recuperación de incendios.
La banda india Skeetchesn está trabajando con la Pacific Salmon Foundation y otros mediante la investigación y el monitoreo colaborativo y multidisciplinario para comprender cómo la cuenca del río Deadman se está recuperando del catastrófico incendio de 2021 y ayudar a priorizar la restauración.
En otros lugares, otros han explorado cómo los castores y las represas artificiales pueden proteger los ecosistemas acuáticos después de los incendios forestales.
Los incendios forestales seguirán siendo parte de nuestro futuro. Conocer su impacto en los ríos y lagos ayudará a las comunidades a tomar decisiones informadas sobre la protección de los peces y otras formas de vida acuática y, en última instancia, el mantenimiento de cuencas hidrográficas resilientes.
Smriti Batoie, becaria postdoctoral en el Centro de Investigación del Río Quesnel de la UNBC, es coautora de este artículo.
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