Una relación con un pulpo es similar a un encuentro con una inteligencia extraterrestre.

Gracias a la ciencia ficción podemos imaginar cómo sería encontrarnos con seres de otros mundos, dotados de una biología y una tecnología radicalmente diferentes a la nuestra. Ahora bien, no es fácil imaginar otros planetas donde la vida no se base en los mismos pilares que en la Tierra. Es decir, moléculas orgánicas basadas en la química del carbono, que sufren reacciones metabólicas en el agua y están sujetas a evolución por selección natural.

Además, nos resulta difícil deshacernos del sesgo antropomórfico. Nos resulta difícil imaginar una inteligencia extraterrestre residiendo en un cuerpo y un cerebro muy diferentes al nuestro. Por ello, en la mayoría de obras de ciencia ficción la apariencia de los extraterrestres nos resulta familiar, aunque sus características sean exageradas. Incluso en Alien (1979), el diseño de un parasitoide adulto cuya descendencia entra en un huésped humano y lo devora desde el interior sigue el plan corporal básico de los vertebrados. Y en otras creaciones, los extraterrestres nos reemplazan con réplicas físicamente idénticas a nosotros, pero desprovistas de emociones.

¿Cómo sería un extraterrestre?

Un buen ejemplo de sesgo antropomórfico sería el “dinosaurio”, acuñado en 1982 por el paleontólogo Dale Russell y el artista Ron Seguin. Juntos, especularon sobre lo que podría haber sucedido si Troodon, un pequeño dinosaurio carnívoro bípedo de finales del período Cretácico con un cerebro más desarrollado que sus congéneres, no se hubiera extinguido después del impacto del meteorito que acabó con los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años. Imaginaban que su linaje seguía desarrollándose en ambientes similares a la sabana africana, donde aparecieron nuestros antepasados, hasta convertirse en un ser inteligente como nosotros.

Como resultado, el dinosaurioide amplió enormemente su volumen cerebral, aumentando exponencialmente sus capacidades cognitivas. También acortó su cuello para soportar mejor el peso de su gran cabeza. Y los ojos se colocaron frontalmente, favoreciendo la visión estereoscópica.

Dinosauroide, imaginado por el paleontólogo Dale Russell y el artista Ron Seguin. R: Una reconstrucción (izquierda) de cómo luce Troodon, un pequeño dinosaurio carnívoro, con el cráneo frontal y superior (derecha). B: Un modelo de dinosaurio, que muestra su postura erguida (izquierda), la apariencia de la cabeza (centro) y el cráneo desde el frente y desde arriba (derecha). Montaje del autor a partir de imágenes de acceso abierto, tomadas de la publicación original de Russel & Seguin (1982) y reseña de Naish & Tattersdill (2021).

Adoptó una posición erguida y desarrolló un pulgar en la mano que le permitía fabricar y manipular herramientas. Cuando se puso de pie, ya no necesitaba su cola para mantener el equilibrio, también la perdió y su tobillo cayó, ganando estabilidad pero sacrificando agilidad y velocidad. Finalmente, el pie se alargó y la superficie plantar se aplanó, perdiendo la garra falciforme típica de los dinosaurios maniraptoranos. Aparentemente, estos cambios dan lugar a seres que se parecen inquietantemente a los nuestros.

Los pulpos parecen criaturas de otro mundo

Los pulpos son muy inteligentes, pero en este caso su diseño -con tres corazones, nueve “cerebros” y un cuerpo flexible con infinitas posibilidades de camuflaje- es radicalmente diferente al nuestro. Por tanto, según el filósofo Peter Godfrey Smith, interactuar con un pulpo es lo más parecido que podemos experimentar en la Tierra a interactuar con una mente extraterrestre.

Como cefalópodos, su linaje divergió durante la evolución del nuestro, los vertebrados, hace más de 650 millones de años. Si tenemos en cuenta que en aquella época los antepasados ​​de ambos grupos estaban muy débilmente encefalizados, los pulpos podrían ser un modelo alternativo al nuestro para el desarrollo de un cerebro complejo y una alta inteligencia.

Pulpo mímico, Thaumoctopus mimicus. Wikipedia, CC BI

El sistema nervioso de un pulpo consta de poco más de 550 millones de neuronas, un número similar al que se encuentra en el cerebro de un perro. Además, sus neuronas muestran una alta plasticidad sináptica, en convergencia con los vertebrados.

Ahora bien, en el caso del pulpo, 160 millones de estas neuronas se ubican en sus enormes lóbulos ópticos, 42 en el cerebro central, y las 350 restantes se ubican en el plexo braquial, formado por ocho ganglios y cordones nerviosos que, a modo de cerebros accesorios, parten de la base de cada uno de los tentáculos. De este modo, el pulpo tiene un sistema nervioso tan deslocalizado, con casi dos tercios de sus neuronas situadas en la periferia, que sus tentáculos aprovechan las capacidades quimiotáctiles de sus ventosas para realizar tareas, como explorar objetos, con considerable autonomía respecto del cerebro central. Por este motivo, los pulpos han “bioinspirado” el diseño de robots de cuerpo blando con dispositivos de succión y están ayudando a desarrollar nuevos tipos de inteligencia artificial descentralizada.

Los pulpos tienen un comportamiento muy adaptativo, lo que demuestra sus altas capacidades cognitivas. Entre ellos, realizar inferencias causales, utilizar herramientas, planificar e incluso atribuir estados mentales a otros individuos. Entonces aprenden a desenroscar frascos para acceder al contenido del interior o a llevar cáscaras de coco para usarlas como refugio.

También se ha demostrado que juegan y sueñan, lo que les ayuda a desarrollar estrategias de comportamiento flexibles. Los cefalópodos exhiben plena “sensibilidad” (es decir, la capacidad de sentir emociones, dolor y bienestar, etc.), lo que justifica un trato digno.

El pulpo utiliza las dos mitades de la cáscara del coco para esconderse cuando se expone a un ambiente arenoso donde no hay refugio. El pulpo llevaba su escondite a la espalda, anticipando que lo necesitaría más tarde para protegerse. La imagen está extraída de un artículo publicado en acceso abierto. CC BI Ve en blanco y negro con tus ojos, pero en color con tu piel

Otra diferencia importante con nosotros radica en su visión. Tienen ojos tan complejos como los nuestros (de hecho, están “mejor diseñados” porque no tienen un punto ciego retiniano), pero contienen un tipo de opsina. Las opsinas son proteínas fotorreceptoras (sensibles a la luz), de las cuales los humanos tenemos cuatro tipos. Uno extremadamente sensible a la luz es la rodopsina, que se encuentra en los bastones de la retina. Funciona en condiciones de poca luz, permitiéndonos ver en una escala de grises que va del blanco al negro.

Bueno, los ojos de los pulpos sólo tienen una opsina similar, por lo que su visión es monocromática. Por otro lado, los conos del ojo humano contienen otros tres tipos de opsinas sensibles a la luz azul, roja y verde, lo que nos proporciona una visión tricromática (de colores).

Pero el pulpo no ve sólo con los ojos. Esparcidas por la piel de los cefalópodos hay células (hasta 16.000 por centímetro cuadrado) conocidas como cromatóforos. Como bolsas elásticas rellenas de pigmentos, se disponen en tres capas cromáticas que se superponen entre sí, lo que permite crear una amplia paleta de colores. Los cromatóforos están regulados por neuronas sensoriales con variantes de un tipo de opsina conocida como rabdomérica, que detecta diferentes longitudes de onda (colores). Por lo tanto, al transmitir una orden para contraer o relajar el cromatóforo, el pulpo puede cambiar rápidamente (en tan solo 100 milisegundos) el color de su piel para adaptarse a su entorno.

En resumen, los pulpos “ven en blanco y negro” con sus ojos, pueden estar activos en condiciones de poca luz y “colorear” con su piel, lo que les permite camuflarse. Fascinante, ¿no? Bueno, es más que eso: el estudio encontró que utilizan la aberración cromática (una distorsión óptica causada por la incapacidad de la lente para enfocar todos los colores en un único punto de convergencia) para “interpretar” los colores. Además, la forma de sus pupilas les permite aumentar la información espectral sacrificando la agudeza visual.

Inteligencia y longevidad: una paradoja evolutiva en los pulpos

En los vertebrados inteligentes (monos, elefantes, ballenas, cuervos y loros), las altas capacidades cognitivas se asocian con la sociabilidad (hipótesis de la “inteligencia maquiavélica”), con la longevidad (necesaria para almacenar información y mecanismos cognitivos maduros) y con la superposición de generaciones que pueden transmitirse en la cultura (intrínseca).

Ahora bien, salvo algunos casos de “colonias” de pulpos en hábitats adecuados, estos animales son territoriales y solitarios. Además, su vida es muy corta (menos de dos años en el pulpo común), lo que plantea la cuestión de cómo madura su cognición. Por otro lado, los pulpos mueren después de la reproducción, lo que imposibilita la transmisión de conocimientos de las madres a sus crías. Da miedo pensar dónde podrían haber terminado si ese no fuera el caso.

¿Aceptamos pulpo como mascota?

Gracias a su inteligencia y a que nada en ellos nos recuerda a nosotros, los pulpos están de moda. Después de todo, estudiarlos podría servir como una muestra de cómo sería encontrarse con una mente de otro mundo. Por ello, existen propuestas para considerarlos como un símbolo del posthumanismo y del pensamiento no antropocéntrico.

“Sueño de una pescadora”, dibujo del artista japonés Kasushika Hokusai para un libro sobre el arte erótico Shunga llamado “Kinoe no Komatsu”, publicado en 1814. Wikipedia, CC BI

Por ello, no sería de extrañar que en un futuro próximo se ponga de moda adoptar pulpos como mascotas.