Algunas especies han desaparecido y nunca volverán: están extintas para siempre. Este fenómeno siempre ha ocurrido en la historia de la Tierra, pero la humanidad ha aumentado considerablemente las tasas de extinción, unas mil veces, especialmente en los últimos siglos.
Algunas de las famosas extinciones globales incluyen el dodo, el tilacino o tigre de Tasmania, el mamut lanudo o la paloma migratoria. En Baleares, por ejemplo, el ser humano ha provocado la desaparición de varias especies endémicas, como la especie cabra, el pelusa gigante mallorquina o la musaraña de dientes rojos. Los animales endémicos son muy comunes en las islas y se definen como aquellos que se encuentran únicamente en áreas muy específicas.
También hemos producido muchas extinciones locales, o “extirpaciones”, que ocurren cuando una especie desaparece de un área geográfica particular pero aún existe en otras partes del mundo. Marcan el comienzo de una extinción global más rápida y frecuente.
En España se han extinguido oficialmente 32 especies en los últimos siglos, como la foca monje del Mediterráneo, la lamprea de río o el esturión europeo. Por ejemplo, el lobo marino ha sido víctima de la destrucción y modificación del hábitat costero y de los efectos directos e indirectos de la pesca, mientras que el esturión ha desaparecido debido a la pesca de huevos (caviar) y la construcción de embalses que impiden su migración y reproducción en los ríos.
El samaruk (Valencia hispanica) es un pez endémico de la costa mediterránea española, considerado vulnerable (VU) por la UICN. Cortesía de Salvador Peiro Especies de agua dulce: esas grandes incógnitas
El agua dulce es esencial para la humanidad. Por este motivo, también se encuentran entre los ecosistemas más amenazados. Los hábitats de aguas continentales están amenazados por la construcción de represas, la extracción de agua, la contaminación y la introducción de especies exóticas invasoras. Por tanto, los anfibios, los moluscos de agua dulce y los peces continentales se encuentran entre los grupos taxonómicos más amenazados.
Los ecologistas suelen hablar de ecosistemas de peces continentales o de aguas continentales en lugar de de agua dulce porque muchas lagunas costeras y algunas lagunas interiores son más saladas que el mar. Y aunque estas aguas ocupan una pequeña parte del planeta, albergan una enorme biodiversidad, porque las cuencas hidrográficas actúan muchas veces como islas biogeográficas que favorecen la formación de especies y endemismos.
El 96,5% del agua se encuentra en los océanos, que ocupan el 71% de la superficie del planeta, mientras que los ríos y lagos contienen menos del 0,02% del agua total y el 3% del agua dulce, que se encuentra mayoritariamente en glaciares o aguas subterráneas. Sin embargo, el 51% de los peces son de agua dulce: más de 19.200 especies de un total de 37.553 especies.
La anguila europea (Anguilla anguilla) es una especie considerada En Peligro Crítico (CR) por la UICN. Lorenz Seebauer, CC BI-SA En estado desconocido
Solo conocemos el estado de conservación de aproximadamente el 6% de los más de 2 millones de plantas y animales reconocidos por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en 2020. Aunque este estado es conocido para la mayoría de anfibios, aves y mamíferos, no es así para la mayoría de especies de grupos menos estudiados, como insectos y moluscos, especialmente en países tropicales. El conocimiento del pescado es medio.
La Lista Roja de la UICN y la legislación de la mayoría de los países requieren información precisa para determinar el estado de conservación de una especie. Por ejemplo, para que la UICN lo considere amenazado, esencialmente se debe demostrar que el tamaño de su población o su distribución geográfica han disminuido en los últimos años. Sin embargo, estos dos datos no son bien conocidos para la mayoría de las especies.
En el artículo que acabamos de publicar, mostramos que el estado de conservación de los peces continentales se puede predecir utilizando las variables disponibles.
Durante varios años, compilamos una enorme base de datos de 52 variables para 10.631 especies de peces continentales y desarrollamos un modelo de aprendizaje automático (basado en una técnica llamada “Bosques aleatorios”) para predecir el estado de amenaza global. Es decir, ver su riesgo de extinción a nivel mundial. Los principales predictores de peligro incluyen variables de hábitat, orden taxonómico, características hidrológicas e indicadores de perturbaciones, enfatizando la interacción entre ecología, geografía y presiones humanas.
De acuerdo con nuestro trabajo, los modelos lograron una mayor precisión (es decir, confianza en la predicción) para las especies no amenazadas en comparación con las especies amenazadas. El primero se encuentra típicamente en regiones con mayor disponibilidad de agua, densidad moderada de embalses, cambios mínimos en el hábitat, una huella humana pequeña y un producto interno bruto (PIB) estable.
Estas variables indican la importancia de no cambiar el hábitat de los peces para su conservación. En general, la reducción del caudal de los ríos reduce la abundancia de peces, mientras que la construcción de embalses también cambia el hábitat y la hidrología de los ríos (muy importante para la reproducción de muchos de ellos).
Los valores extremos de factores ecológicos y socioeconómicos están asociados con especies en peligro de extinción, probablemente porque las especies especializadas en hábitats específicos, como humedales, lagos o ríos de montaña, tienden a estar más amenazadas.
Distribución global del número de especies de peces continentales en peligro de extinción. Fuente: Murphy et al. (2026), https://doi.org/10.1038/s41467-025-68154-v, CC BI
Probabilidad de peligro prevista en función de la disponibilidad de agua (fuerza promedio del río, como se muestra a la derecha). Fuente: Murphy et al. (2026), https://doi.org/10.1038/s41467-025-68154-v, CC BI
El enfoque general y replicable de este artículo debería facilitar la evaluación del riesgo de extinción y guiar la conservación proactiva de la biodiversidad. Se puede aplicar a muchos otros grupos taxonómicos poco estudiados y priorizar el análisis de las especies potencialmente más amenazadas.
Con estos métodos será más fácil evaluar qué especies están seguramente en peligro, en qué regiones, por qué motivos, y tomar medidas para hacerlas desaparecer.
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